ним явно будет изматывающим. Он наверняка злится.
— Это точно, — подтвердила служанка.
— Все так плохо? — без особой надежды спросила Селена.
— Ну, таким мы его еще не видели.
— А мне выпадет честь увидеть и не такое.
Селена попыталась пошутить, но в шутке было больше горечи, чем юмора.
Мари присоединилась к Шарлотте, и вскоре стол был готов. Селена быстро управилась с едой и отправилась в постель.
Перед сном она лежала и вспоминала о том, что третья служанка Сьюзен практически не попадалась ей на глаза. Девушка решила, что раз она должным образом не исполняла свои обязанности, то делать ей здесь больше нечего. К тому же Селена ей не доверяла и чувствовала, что Сьюзен недолюбливала ее. Решив поговорить на следующий день об этом с леди Эстер, она уснула.
Наутро Селена случайно встретила пожилого лорда Рино в галерее второго этажа, который обладал нужной ей информацией. Она решила ненавязчиво спросить его о Свободных землях.
— Я знаю, что с момента подписания того договора прошло более трехсот лет. Согласно ему, мы обязались защищать эти земли от нападения, и сами не должны нарушать их границы. Раз в год король проводит встречу с вождем тех племен на границе Свободных земель и нашей страны.
— А почему на границе?
— Никому не разрешено ступать в те земли, так было всегда.
Более того лорд Рино ничего не сказал. Столь скудная информация настораживала Селену, но было похоже, что все привыкли к такому порядку вещей, и никто не видел в том странностей.
Девушка решила не сдаваться и попытаться еще разузнать о Свободных землях и о тех, кто их населял, но позже. Ей необходимо было обсудить с леди Эстер вопрос о служанке. В покоях королевы не оказалось посторонних, что обрадовало Селену.
— Добрый день, ваше высочество.
— Здравствуй Селена. Хорошо, что ты зашла, мне надо было с тобой поговорить, — леди Эстер говорила с обычной надменностью. Но Селена больше не чувствовала той ненависти, которая исходила от нее раньше.
— Я пришла к вам, чтобы посоветоваться по одному вопросу.
Девушка надеялась, что ей предложат сесть, но ее величество, не обращая внимания, продолжила:
— И по какому вопросу тебе нужен мой совет?
— У меня три служанки, но одна из них, Сьюзен, редко появляется, и, насколько я вижу, всю работу за нее выполняют Мари и Шарлотта. Я бы хотела, чтобы Сьюзен более не прислуживала мне.
— Если ты считаешь, что двух служанок тебе будет достаточно, то можешь сегодня же отослать Сьюзен. Ей найдут другую работу.
— Хорошо. Спасибо, ваше величество.
Селена была довольна, что леди Эстер так спокойно отнеслась к ее просьбе. Но девушка видела, что ей не терпелось перейти к своему вопросу.
— О чем вы хотели поговорить со мной? — учтиво поинтересовалась она.
— О том, что произошло на празднике.
Селена поняла, что ее величество имела в виду инцидент с леди Алией.
— Это было чистое недоразумение.
— Я знаю. Арчер мне все объяснил. Но, дело в том, что у Арчера должна быть постоянная спутница, и желательно с определенным статусом.
— С каким статусом? — задав вопрос, девушка почувствовала, что ответ ей не понравится. И она не ошиблась.
— Невесты.
Селена не сразу нашлась с ответом. Воспользовавшись ее молчанием, леди Эстер продолжила пояснять необходимость этого шага:
— Я понимаю твое замешательство. Но вы уже достаточно хорошо знакомы, чтобы сделать этот шаг.
— Но ведь решать не мне. И тем более предлагать.
Леди Эстер слегка наклонилась в сторону Селены. Уголки губ чуть приподнялись, изображая заговорщическую улыбку.
— Ты можешь подтолкнуть Арчера к этому решению. Однако если ты не сможешь, то это сделаю я. Но, имей в виду, что результат тебе может не понравиться.
Новость сразила Селену. В голове сразу стало как-то пусто, а во рту пересохло. Ее лишали выбора. Спорить было бессмысленно, да и невозможно.
— Я вас поняла. Я могу быть свободна? — чуть слышно спросила девушка.
— Да, ты свободна.
Глава 11
Селена вышла из покоев ее величества на негнущихся ногах, понимая, что ее вынуждали стать женой короля. Она также понимала, почему леди Эстер так поступила, но ей хотелось, чтобы это было не вынужденной мерой, а их с Арчером общим желанием. Ей следовало разобраться в своих чувствах, но после ссоры это казалось сложной задачей.
Далее у нее по расписанию были занятия танцами, во время которых девушка решила отвлечься от раздумий.
— Добрый день, Лестер, Роза.
— Добрый день, леди Селена. Вы готовы повторить свой триумф? — спросил Лестер.
— Что? Ты хочешь, чтобы я снова станцевала, как в таверне?
— Конечно. Теперь ты не скроешь от нас свои таланты.
Лестер шутил, но Селене было приятно. С этими двумя она вообще чувствовала себя спокойно и расковано.
— Не думаю, что смогу сосредоточиться на чем-то сложном сегодня, — говоря это, Селена окончательно сникла.
— Что-то случилось? — участливо спросила Роза.
— Много чего, о чем сейчас не хочу говорить.
— Тем более тебе надо полностью занять свои мысли. Так что давай разучим что-то интересное, — Лестер старался говорить непринужденно, но Селена чувствовала его напряжение.
Разучив большую часть движений нового для нее придворного танца, они как раз повторяли все с самого начала, когда в зале раздались хлопки. Музыка резко оборвалась, и все повернулись в сторону двери.
— У вас очень хорошо получается. Но с этого момента Селена больше не будет брать у вас уроки танца, — сказал с ледяным спокойствием Арчер.
На лицах всех присутствующих застыло выражение полного недоумения. Заговорить решилась только Селена.
— Арчер, что происходит?
— Я уже сказал. Ты больше не занимаешься с ним танцами. Теперь всему необходимому буду учить тебя я. Так что все остальные могут покинуть помещение.
Селена ощущала, что это отложенная месть Арчера Лестеру за то, что случилось в таверне. Ей было стыдно перед друзьями, и она снова злилась на Арчера.
Пока она молча стояла и яростно смотрела на короля, Лестер и Роза тихо собрали свои вещи и удалились, не проронив ни слова. Дождавшись, когда дверь закроется, Селена сказала:
— Как ты посмел? Ты не имел права так поступать с ними!
Ее разъяренный вид ничуть не смутил Арчера. Он спокойно направился к ней.
— Я имел право сделать даже больше, и он должен быть благодарен мне.
— Да ничего он тебе не должен! Потому что ничего предосудительного не сделал!
Арчер подошел вплотную к Селене и взял ее руки в свои.
— Он посягнул на то, что принадлежит мне.
И, перехватив ее кисти в одну руку, король положил свою ладонь на
