чтобы передохнуть и дождаться Кирито, но тут под ногами задрожала земля. Перепугавшись, Силика и Лиз взлетели, расправив крылья, но не успели понять, что крепость начала падать, и ударились головами о дно следующего уровня.
Полагаясь на указания Юн, они с трудом достигли внешней стены и попытались убраться от крепости подальше, но не пролетели и сотни метров, как Айнкрад врезался в землю, словно Тунгусский метеорит, и взорвался. Ударная волна снесла девушек, прижимавших к себе Пину и Юи, и в конце концов они упали посреди неведомых диких пустошей.
Минут пятнадцать ушло на то, чтобы выяснить следующее: это вовсе не земли саламандр и импов, характеристики девушек полностью сбросились, они потеряли крылья и все предметы, кроме основного оружия и брони, вдобавок Юи лишилась привилегий пикси-проводника. На этом их трудности не закончились, но в результате скитаний по пустошам, где три человека и один дракончик пытались отыскать воду и укрытие, путники наконец час назад нашли и то и другое во впадине у подножия скалы.
Силике и Лизбет уже разок довелось выйти из игры, чтобы попить и сходить в туалет, поэтому они успели убедиться в том, что этот новый мир — вовсе не закрытая смертельная игра на манер SAO. Однако во время перерыва вскрылась новая сложность. В этом мире, как и в ALO, действует правило: если выйти из него не из безопасного места, персонаж на какое-то время останется в игре.
Возле убежища ползали огромные скорпионы и рыскали волки со шкурой песочного цвета. Эти монстры производили впечатление слишком сильных, чтобы их мог одолеть новичок, и способны были с лёгкостью разорвать в клочья персонажа, пока тем не управлял игрок. Девушки ещё не знали, какими последствиями чревата в этом мире смерть: грозит им только возврат к точке респавна, потеря денег, опыта и предметов или же нечто более суровое, поэтому изо всех сил старались поддерживать шкалу хитпойнтов выше нулевой отметки.
Вот почему, когда перед выходом из игры их предупредили, что «отключаться от мира следует в безопасном месте, иначе персонажа за время вашего отсутствия могут убить», они решили первым делом найти пресловутое «безопасное место». Как только Лизбет по счастливой случайности освоила навык «Начинающий плотник», в её меню создания предметов появилась категория построек со всего одним доступным пунктом: «Грубая хижина».
— Я надеялась, как в SAO, купить тот двухэтажный дом с водяным колесом, когда открыли бы Сорок восьмой уровень, а теперь вот строю «Грубую хижину»... — проворчала Лизбет и бросила взгляд наружу.
Однако солнце уже зашло, а никаких огней среди пустошей видно не было.
— Интересно, что там с Айнкрадом... — прошептала Силика.
— Когда он только упал, — отозвалась Юи, прикрыв веки и оторвавшись от работы, — у меня ещё оставался доступ к данным общей карты... Уровни с Первого по Двадцать пятый были полностью разрушены.
Силика ахнула, едва услышав про Двадцать пятый уровень. Лизбет вздрогнула, однако Юи ещё не закончила свой тихий рассказ:
— Остальные этажи тоже пострадали, хоть и не были полностью уничтожены. Кроме того, я почувствовала, что внутри Айнкрада находилось около тысячи двухсот игроков в ALO и почти все они мгновенно погибли при падении.
Силика молча вытаращила глаза, услышав столь мрачные новости. Гибель более чем тысячи игроков окончательно затушила в ней надежду на то, что это было лишь начало какого-то неожиданного мероприятия. Поскольку всем дали отсрочку для привыкания к миру, наверняка погибшим позволят воскреснуть без штрафов, но всё равно никакое запланированное событие не должно было предполагать такой жестокости.
Закончив свой рассказ, Юи вновь начала плести верёвки.
— Скажи, Юи... — робко обратилась к ней Лизбет. — Ты потеряла свои... ну, способности одновременно с тем, как исчезли наши крылья?
— Да, совершенно верно. — Девочка в белом платье кивнула. — Если ещё точнее, то в семнадцать часов пять минут двадцать седьмого сентября одновременно имели место несколько событий. Исчез узор из шестиугольников, затянувший небо пятью минутами ранее, кардинально изменился интерфейс, меня лишили всех системных прав и превратили из пикси в человека. Прямо сейчас я, с точки зрения системы, такой же игрок, как и вы, у меня нет никаких привилегий...
Юи разочарованно поникла, но Силика приобняла девочку за плечи.
— Не волнуйся, Юи. Уверена, мы найдём способ, как всё исправить.
— Конечно... Извините, что заставила нервничать. Искусственный интеллект коротко поклонилась, а затем девочка вдруг слегка смущённо добавила: — На самом деле... я даже немного рада, что так получилось.
— Рада? Почему?
— Я теперь могу хранить предметы, владеть оружием и носить броню. У меня даже есть шкала хитпойнтов, и, если она опустеет, я наверняка умру, так же как и вы. Не знаю, что будет дальше, но я впервые стала игроком в VRMMO — то есть стала во всём подобна вам, папе и маме. Я боюсь, что потеряю хитпойнты, но этот страх для меня — новое, интересное чувство.
Слова Юи показались Силике несколько туманными, но в то же время девочку вполне можно было понять.
До сих пор Юи оставалась лишь сторонним наблюдателем — так было и в SAO, и в ALO, и в Ordinal Scale, и во время Войны двух миров в Андерворлде. Но загадочный мир Unital Ring всё изменил. Юи теперь была обыкновенного человеческого роста — оставшись, впрочем, ниже даже невысокой Силики — и получила все четыре шкалы: хитпойнты, ману, ТР и SP. Она тоже будет терять очки жажды без воды, очки голода без еды и хитпойнты от ран. Юи перестала быть зрителем и стала частью этого мира.
— Поэтому мы должны и тебе достать хорошее оружие и броню! — воскликнула Лизбет, поднимая только что сплетённую верёвку так, словно это был меч.
Силика и Лизбет до сих пор сохранили оружие и доспехи из ALO, благодаря которым им удалось одолеть скорпионов и верблюжьих пауков, нападавших на девушек в пустыне. Юи, однако, до сих пор носила лишь лёгкое платье, которое её, очевидно, не защищало. Более того, если предположения искусственного интеллекта относительно отсрочки были верными, то по истечении отпущенного времени снаряжение Силики и Лизбет наверняка станет слишком тяжёлым для девушек. Действительно, в таких условиях нужно как можно скорее изготовить новые доспехи и оружие для всех троих, вот только...
— Первым делом надо построить дом! — напомнила Силика.
— Это у меня была двадцатая. — Лизбет усмехнулась, продолжая держать в руках верёвку.
— Что?.. Когда ты меня обогнала?!
