полностью отрезала нас от реального мира. Если мне не изменяет память, всё началось примерно в пять часов вечера, а сейчас уже почти семь. За это время многие игроки ALO наверняка успели выйти из игры, связаться с администрацией и обсудить в Сети происшествие.
Я щёлкнул пальцем по виртуальному рабочему столу аугмы и как раз собирался зайти на «ММО сегодня» крупнейший в Японии сайт о сетевых играх...
Но Сугуха, которая уже успела ловким кувырком скатиться с кровати, встала рядом с угрожающим видом и схватила меня за край футболки:
— Так, братик, я кому сказала про ужин?! Мама сегодня приготовила твоё любимое блюдо!
Разумеется, после такого ответить «потом поем» было бы неправильно, так что я встал с постели, хоть и не снял аугму.
Пока мы, покинув наконец комнату, шли по коридору, я всётаки запустил браузер. Первым делом проверил, нет ли новостей от владельцев ALO «Имир», но никаких оповещений не было. Затем зашёл на «ММО сегодня», бросил всего один взгляд на хорошо знакомую домашнюю страницу и воскликнул:
— Чего?!
— Что случилось? — Шедшая впереди Сугуха недоуменно обернулась.
Но я не мог ни рта раскрыть, ни даже посмотреть на неё. Я лишь застыл как вкопанный, неотрывно глядя на заголовок последней новости: «Глобальные нарушения, затронувшие больше сотни VRMMO».
Катастрофа случилась не только в ALO. Она разразилась во всём кластере «Семени».
Глава 4
«Кэйко, ты с ума сошла!» — заявила ей на прошлой неделе подружка из начальной школы, когда они случайно встретились возле станции. Они зашли выпить чаю, стали делиться новостями, и Кэйко, не подумав, рассказала о том, что играет в ALO.
Обвинение подруги прозвучало без тени шутки или разочарования: в тот момент она казалась искренне обеспокоенной. Однако Кэйко Аяно, также известная как Силика, смогла лишь загадочно улыбнуться в ответ. Разговоры с родителями и психологом из раза в раз доказывали ей, что чем старательнее она пытается объяснить свои эмоции, тем выше делается стена непонимания.
«Ты точно спятила, если продолжаешь играть в VR-игры после того, как побывала в такой ужасной катастрофе и два года пролежала без чувств!»
Возможно, со стороны упрёки подруги казались справедливыми. Среди выживших в SAO и правда было немало тех, кто проникся ненавистью к своим тюремщикам — VRMMO и технологии полного погружения — и старался держаться от них как можно дальше. Кэйко не собиралась ни в чём никого обвинять и спокойно ходила в школу для так называемых возвращенцев, многие из которых клялись, что больше никогда в жизни ноги их не будет в виртуальных мирах. Но она не желала брать с них пример.
Почему она не могла отказаться от полного погружения после всего, что случилось? «Мне всё равно нравятся эти игры», — робко пыталась оправдываться Кэйко, но её друзья, родители и школьные психологи никак не унимались и продолжали требовать конкретных причин.
А она не могла ничего им объяснить. Она и сама не понимала, что за чувство тлеет и светится в глубине её души. Ей было очень стыдно перед родителями, которые волновались за свою непослушную дочь, и она про себя искренне благодарила их за то, что они хотя бы не пытаются силой заставить её бросить VR-игры. Именно поэтому ей не хотелось выдумывать ложные предлоги в разговоре о виртуальных мирах.
«В них что-то есть!» — пожалуй, это и был её ответ, не больше и не меньше.
Нечто в полном погружении и VR упорно манило Кэйко к себе. И пусть даже ей хотелось бы узнать причину, но само это ощущение было для неё гораздо важнее понимания. Кэйко решила для себя, что хочет чувствовать его вечно, что бы ни случилось.
И тем не менее...
— Такого я, конечно, не ожидала, Пина... — прошептала Силика.
Голубой дракончик на её голове в ответ проворковал.
— Ты что-то сказала? — тут же откликнулась Лизбет, отрываясь от вязания пучков жухлой травы.
— Нет-нет, ничего, — замотала головой Силика.
— Ну ладно...
Обычно в таких ситуациях Лизбет допрашивала её, пока не добивалась внятного ответа, но сейчас лишь быстро согласилась и вернулась к скучной работе. Видимо, она тоже сильно устала. Миниатюрная темноволосая девочка рядом с ней улыбнулась и попыталась подбодрить подругу, размахивая руками:
— Не сдавайся, Лиз! Осталось сплести двадцать две верёвки, связать шестнадцать пучков сухой травы, собрать сорок пять крепких веток — и всё!
— Ага-а... — Лизбет на миг растерялась, услышав эти числа.
Они сидели кружком в небольшой впадине у подножия скалы. Пещерой это место назвать не поворачивался язык: глубина всего три метра, от пола до потолка — около двух, но, по крайней мере, оно годилось на роль временного укрытия. Самым важным преимуществом было то, что из трещины в дальней стене капала вода подземного родника. В центре их круга перед сидящими девушками лениво извивались языки костра из сухих веток.
За пределами укрытия лежали безжизненные пустоши, и за всё время, пока они шли до этой впадины, им не встретилось ни единого источника воды. Из подземного родника вытекало по капле в две секунды, но жаловаться не приходилось, ведь никто из подруг не представлял, когда именно начнут тратиться очки жажды. И раз так, нужно как можно скорее создать все условия для выживания.
Скорее всего, Лизбет пришла к тому же выводу, потому что хлопнула себя по щекам и заговорила нарочито бодрым голосом:
— Ничего, мы ведь как-то сумели не погибнуть и дойти сюда! Не унывай и работай, Силика!
— Я работаю не покладая рук! — выпалила кат ши, которую вдруг решили назвать по имени, и показала только что сплетённую верёвку. — Это уже четырнадцатая!
— Ах та-ак, я тебя мигом догоню!
Лизбет рьяно накинулась на свою работу, а темноволосая девочка — она же искусственный интеллект Юи вскинула кулачок.
— Так держать, Лиз и Силика!
Прошло целых три часа с тех пор, как катастрофа в ALO обрушила на землю летающую крепость Айнкрад и изменила игровые системы. В реальном мире было уже восемь вечера.
В тот миг, когда Айнкрад начал падать, Силика, Лизбет и Юи находились в ущелье на самом краю Сорок пятого уровня. Там обитали монстры-улитки — очень слабые по части атаки, но зато с каменным панцирем, который крайне сложно пробить. Одним словом, идеальные противники для прокачки навыков.
Набрав немало очков в оружейных навыках, девушки решили ненадолго выйти из ущелья,
