Рекс замер, прислушиваясь, и ему удалось разобрать короткое,прерывистое дыхание перепуганной тринадцатилетней девочки.
— Касси? — окликнул он.
Дыхание замерло на секунду, потом Рекс услышал тихий всхлип:
— Помогите!..
По голосу девочке не дать было и тринадцати, и, похоже, онабыла до смерти напугана.
— Ты как там?
— Бабушка… она раз — и застыла.
— С ней уже все в порядке, Касси, — спокойноответил Рекс. — Но она волнуется о тебе. Ты цела?
— Больно.
— Что болит, Касси?
— Нога. Меня кошка укусила.
Кошка. Рекс вспомнил ночь, когда темняки пытались впервыеубить Джессику. Тогда какая-то ползучка, прикинувшись черной кошкой,поскреблась в окно и выманила ее на пустые улицы Биксби, где ожидали темняки.Должно быть, такой же фокус твари проделали и с Касси Флиндерс. Конечно, когдавесь мир вдруг застыл, девочка доверчиво пошла за единственным созданием, котороежило и двигалось.
— Все в порядке, Касси. Меня зовут Рекс. Я пришел,чтобы отвести тебя домой.
Она не ответила.
— Касси, ты должна мне сказать: там с тобой естьчто-нибудь? Кроме той кошки?
— Она ушла.
— Хорошо.
Наверное, когда «затмение» подошло к концу, ползучка укусиладевочку и поспешила в свою нору. Тварь обездвижила Касси, чтобы та не ушла изпещеры, не выбралась на солнечный свет и не освободилась от чар тайного часа.Касси пробыла в неподвижности пятнадцать часов после «затмения», но ей самойказалось, что «кошка» убежала всего несколько минут назад.
— Но тут еще и змеи, Рекс, — сказала Касси. —Они смотрят на меня.
В ее голосе звучал страх, и Рексу было нелегко держать себяв руках. В ее дыхании он распознал признаки болезни и вспомнил, как в новостяхговорили, что девочку пришлось забрать из школы до конца уроков, потому что онапочувствовала себя плохо из-за простуды. Легкая добыча.
Выманить ее из пещеры было бы проще простого. В тех снах,что принадлежали темняку, Рекс видел, как парализованные страхом люди сами шлинавстречу гибели.
Он попытался втиснуться в расщелину, но острые зубья камнейпочти сразу же остановили его, сомкнувшись на грудной клетке.
— Касси? Постарайся продвинуться навстречу мне.
— Не могу.
— Касси, я понимаю, у тебя болит нога. Но ты все равноможешь идти.
— Не могу. Они меня не пускают.
«Вот черт», — подумал Рекс. Ползучки отрезали ее отвыхода. И неизвестно, сможет ли луч фонаря Джессики дотянуться в глубь пещерыдо Касси. Рекс достал нож и ударил по камню. Сверкнула одинокая ослепительнаяискра, на мгновение осветив зазубренные стены расщелины.
— Ты видела, Касси?
— Вспышку?
— Да. Умница. Я совсем рядом с тобой. — Рексосторожно прислонился к камню и, стоя на одной ноге, снял с ботинка на другойметаллические обручи. Потом повторил ту же операцию со вторым ботинком. —Я тебе сейчас брошу кое-что, Касси. Эти вещи напугают змей. Когда увидишьискры, сразу беги ко мне.
— Не могу. Они смотрят на меня. — Голос девочкизвучал монотонно, как будто ее загипнотизировали безжизненные взгляды ползучек.
— Они тебя не укусят, если ты поспешишь, понимаешь? Ясосчитаю до трех, а потом напугаю их.
— Рекс, я не могу. Моя нога…
— Приготовься. Раз… — Он поднес обручи к губам ипрошептал их имена: Внелогический, Безвозвратный, Чувственность иРаскованность, — отчего Отторжение огненной вспышкой боли отозвалось в егоголове. — Два… три… беги.
Он швырнул обручи изо всех сил, и они улетели в глубинупещеры, рассыпая фонтаны искр при Ударах о камни. Яркий, невыносимый звонметалла болезненно отдался в ушах Рекса.
— Ты их напугал! — закричала Касси.
— Да! Беги же, черт побери!
И когда отзвуки его крика затихли, Рекс расслышал топоткроссовок девочки, спешащей ему навстречу по прихотливым изгибам расщелины.Через несколько секунд он увидел ее: бледная до синевы, припадая на одну ногу,она протискивалась сквозь узкий проход между камнями. Рекс протянул затянутую вперчатку руку и выдернул Касси наружу, на свет восходящей темной луны.
Выпрямившись, Рекс тут же замер. Целая армия ползучекокружила их. Воинство тварей покрыло землю, их крылатые тела свисали с каждойветки…
— Змеи, — чуть слышно охнула Касси.
«Мелисса!» — мысленно позвал Рекс как можно громче.
И расслышал тихий отклик: Уже близко… Только как этопонимать: то ли Мелисса и Десс спешат к нему, то ли подтянулись Джонатан сДжессикой, то ли к нему приближаются темняки…
— Все в порядке, — сказал он, притягивая к себеКасси и выставляя перед собой нож.
А потом он увидел темняка.
Монстр вырос перед ними словно из-под земли, и восемь еголап чернели вокруг похожего на луковицу туловища, как лепестки какого-точудовищного цветка. Тарантул, пустынный паук его ночных кошмаров…
Рекс не знал, откуда он взялся: то ли примчался с пустошей,то ли прятался от солнечных лучей где-то неподалеку в скалах еще с самого«затмения», ожидая, когда можно будет полакомиться почти забытым деликатесом,таким редким теперь лакомством — человечиной…
— Рекс?.. — шепотом окликнула его Касси.
Конечно, все это было спланировано: ползучки заманили девочкусюда, подкараулили ее в пещере и не выпускали, пока не прибыл хозяин. Очевидно,по плану ползучки, прятавшиеся в пещере, должны были выгнать девочку прямо кнему в зубы… Они бы и выгнали, да Рекс сам уговорил ее выйти.
— Вернись в пещеру, — шепотом приказал он.
Но малышка лишь крепче вцепилась в него.
— Вернись в пещеру, Касси! — рявкнул Рекс — Этатварь туда не пролезет!
— Но там змеи!
Рекс оглянулся. В синеватом полумраке пещеры гореломножество глаз ползучек, таращившихся на людей.
— Ладно, тогда держи! — Он вложил в ладонь девочкирукоятку ножа. — Нож отпугнет змей, а там и помощь подоспеет.
Касси неуверенно взяла нож и уставилась на негорасширившимися глазами.
— Его имя — Преобразующий, — сказал Рекс, стиснувкулаки. Выговорить слово из тринадцати букв стоило ему новой вспышкиболи. — Постоянно повторяй это, и они по-настоящему испугаются.Преобразующий.
— Но…
— Иди! — Он толкнул ее к расщелине, надеясь, чтодевочке хватит храбрости забраться достаточно глубоко, чтобы до нее недотянулись тонкие, гибкие конечности темняка.
