Не мешкая, Рекс повернулся лицом к твари и напружинил ноги,изготовившись к схватке. Восемь лап темняка распрямились во всю длину, поднявмассивное туловище высоко в воздух. Лапы были безволосыми, зато снабженыблестящими шпорами, похожими на шипы огромного и отвратительного розовогокуста. С твари стекала вязкая черная жидкость, как будто темняк искупался всырой нефти.
Рекс согнул в локтях руки, только теперь осознав, что оностался совершенно безоружным. У него не было ножа, не было металла наботинках, а слова из тринадцати букв причинят больше вреда ему самому, чемпротивнику.
— Где ты, Джессика? — прошептал он, бросая быстрыйвзгляд на часы.
Сердце у него упало. Прошло лишь шесть минут тайного часа.
Джессика могла не успеть.
Темняк присел на задние лапы, вскинув две передние, —принял позу тарантула, встретившего врага. Чудовищные клыки в сочащейся черноймаслянистой жидкостью пасти плотоядно смыкались и размыкались.
Рекс вспомнил, как он, десятилетний, окаменел от ужаса, покаотцовские тарантулы ползали по его коже. Вспомнил странную медлительность ихдвижений, согласованные шаги ног, тошнотворную, завораживающую грацию… И голосотца, донесшийся до него: «Р??сслабься, парень! Они не ядовитые, они тебе ничегоне сделают. Будь мужчиной!»
Волосатые пауки ползали во всех его детских кошмарах.
Рекс ждал, когда темняк нападет. Две передние ногигигантского паука описывали в воздухе медленные круги — так двигаются лапыплывущей собаки. В этих плавных движениях было нечто гипнотизирующее, и Рексотвел взгляд.
Он уставился в землю; сердце бешено колотилось, все мышцыбыли напряжены в готовности к безнадежной схватке. И все-таки, запоздало понялРекс, его напряжение было каким-то неправильным, в нем словно чего-то нехватало… Страха! Противного тошнотворного страха, гнездящегося под ложечкой.Рекс не испытывал перед темняком того ужаса, какой всегда нагоняли на негопауки.
Только тут он сообразил, что с тех пор, как темняки изменилиего, ему ни разу не снились отцовские тарантулы. Да, после несчастного случая сотцом они с Мелиссой извели пауков в подвале, но Рекс всегда знал, что ихпризраки шастают под домом и мечтают отомстить.
Он снова посмотрел на гигантского паука и удостоверился, чтоего не прошибает холодный пот. Арахнофобия осталась в прошлом.
Текли мгновения, а паук все не нападал.
Рекс оскалил зубы, и из его горла вырвался звук — то самоешипение, которым он выбил весь хулиганский задор из Тимми Хадсона.
Разумеется, темняка так просто было не напугать. Он никак неотреагировал: шесть лап все так же твердо упирались в землю, две передниепродолжали завораживающе кружить, туловище блестело в свете темной луны. Носекунды шли, а он все не прыгал вперед.
И постепенно Рекс начал понимать почему. Поза паука вообщене была позой охотника — он не рассматривал Рекса как добычу. Монстр неготовился к нападению, он выполнял ритуал, принятый между двумя хищниками,нечто вроде подтверждения ничьей. Танец паука изображал угрозу, возможно, вызов— в надежде, что соперник уступит, засомневавшись в своих силах. Но Рекс первымзаявил претензию на добычу.
И он отстоял свое право.
В конце концов, волки ведь не едят волков.
Еще одну долгую минуту Рекс смотрел на тварь, а его телосамо совершало нужные движения. Пальцы согнулись, подражая когтям, медленно цапнуливоздух, словно выполняя давно знакомую церемонию. Ни он, ни темняк не двинулисьвперед, держась на прежнем расстоянии, — из взаимного уважения и страха.
Потом Рекс уловил некий мысленный призыв — но это был незнакомый вкус Мелиссы, а нечто древнее и сухое, как пыль на языке, почтиневыразимое словами.
«Идем с нами».
Он продолжал смотреть на темняка, в горле у него пересохло.
«Мы скоро снова отправимся на охоту».
Рекс попытался снова зашипеть, чтобы отогнать голоса,звучавшие в его голове.
Потом он ощутил волну страха, хлынувшую от твари, —холодное сердце темняка внезапно забилось быстрее, раздутая туша содрогнулась,будто под ударом хлыста. Темняк развернулся и стремительно сменил форму, ставтонким и длинным и отрастив крылья. Потом, испустив протяжное шипение, онподпрыгнул, поднялся в воздух, и возле него закружилось несметное множествоползучек. Когда темняк исчез в небе, ползучки собрались в огромное темноеоблако, а в зарослях не осталось ни одной твари — приближение творящей огоньобратило их в бегство.
Когда облако исчезло из вида, до Рекса донеслась последняямысль:
«Скоро зима, полунелюдь. Идем с нами».
Рекс упал на колени, выдохшийся и дрожащий. Голова буквальнораскалывалась, одна его половина спорила с другой. Перед глазами рябило от того,что зрение полуночника-следопыта накладывалось на видение темняка.
И он отчетливо слышал мысли чужаков, то есть не простоулавливал их настроение или ментальный привкус, как Мелисса, а могразговаривать, общаться с ними.
— Ты его напугал.
Детский голос рывком вернул Рекса к реальности, в холодныйсвет синей луны, и следопыт стремительно обернулся. Касси смотрела на негоогромными, широко распахнутыми от изумления глазами, сжимая в руках охотничийнож. На узор, напаянный на лезвие, Рексу было больно смотреть.
— Как это тебе удалось? — спросила Касси. —Он был такой огромный!
Рекс, не в силах выдавить ни слова в ответ, обнаружил, чтосмотрит на вену, пульсирующую на горле Касси, — кровь текла так близко,под самой кожей… Восторженное смятение на лице девочки было сродни безнадежномувзгляду парализованной страхом жертвы, пойманной и загнанной в угол. Рекс немог сопротивляться охватившей его жажде.
Другие темняки оставили добычу ему. Такую маленькую,одинокую…
«Идем с нами», — эхом прозвучало в голове Рекса, и онпонял, что может прямо сейчас раз и навсегда покончить с мучительной внутреннейборьбой — достаточно совершить всего одно убийство. Это будет так легко…
00.00 Кошмар позади
— Вон они, — сказала Джессика.
Вдали над зарослями кружило облако ползу — чек — как облакоптиц, вспугнутых ружейным выстрелом. Джессика и Джонатан двигались длиннымипрыжками над железнодорожной веткой, уходящей в глубь пустыни.
— Никогда не видел их столько сразу, — сказалДжонатан. — Ни разу с тех пор, как… — Он осекся.
В этот момент стая вдруг разделилась: половина тварейповернула, направившись к полуночникам.
— Что это они задумали? — удивленно пробормоталаДжессика.
С тех пор как она поняла, в чем состоит ее дар, темнякистарались держаться от нее подальше. Но эта стая ползучек вела себя так, словнособиралась напасть. Мелкие твари летели низко, расходясь в стороны, словнонефтяная лужа растекалась над верхушками деревьев.
