Он сошел с гравийной насыпи и нырнул в кусты.
— Рекс! — крикнула ему вслед Десс. — Всегочетыре минуты осталось! Вернись!
— Кончай выпендриваться, Рекс! — подхватилаМелисса. — Как только наступит полночь и ее мозги заработают, я ее сразунайду!
Рекс оглянулся. Десс и Мелисса стояли внутри«Средневековья», огромной и сложной тридекаграммы, которую Десс выложила надороге из оптоволоконного кабеля, украденного в «Оклахома Телеком» нескольконочей назад во время тайного часа. Яркий и шумный запах оптоволокна казалсяРексу похожим на запах сильного моющего средства, а тринадцатиконечная звездавызвала головокружение. Внутри тридекаграммы девушкам темняки не страшны, дажеесли Джессика с ее огнетворением запоздает на несколько минут.
— Просто дайте мне обратный отсчет, — прокричалРекс в ответ.
— Рекс! — простонала Десс.
Он заметил, что они с Мелиссой стоят настолько далеко другот друга, насколько позволяет тридекаграмма, — словно две сердитые кошки,запертые в маленькой комнате.
Ладно, в любом случае ничего с ними не станет.
Рекс углубился в заросли, продираясь сквозь колючие веткимескитовых деревьев. Темнота впереди просматривалась лучше, чем когда-либо, абезлистые деревья и кусты как будто расступались перед ним. Вскоре он сообразил,что слабые следы его жертвы тянутся по узкой тропе — звериной, должно быть.
Чем дальше в заросли забиралась Касси, тем большейуверенностью и целенаправленностью веяло от ее следов, как будто после первыхминут растерянности в синем времени она поняла, куда ей идти, чтобыпочувствовать себя в безопасности.
Рекс зацепился за ветку, она согнулась, потом сновавыпрямилась, прихватив с собой немалый клок его рубашки. Девочка, должно быть,выросла в этих местах, раз с такой легкостью пробиралась сквозь кустарник.Кроме того, она была намного ниже Рекса и проходила под ветками, почти ненаклоняясь, тогда как ему приходилось сгибаться в три погибели.
Следы уходили вперед, было видно, что девочка пошла быстрее,словно спешила к некоей цели. Рекс выругался: он явно не успеет найти Касси дополуночи. У нее было двадцать минут для того, чтобы достичь убежища, а у негоосталось только…
— Тридцать секунд, Рекс! — донесся из-за деревьевголос Десс.
Рекс остановился. Лучше всего вернуться назад — еслиразвернуться прямо сейчас и помчаться со всех ног, он успеет. В кольце защитыДесс они спокойно дождутся Джессики. В синем времени Мелисса почувствует вкусмыслей потерявшейся девочки хоть за несколько миль…
Конечно, на самом деле Касси не могла убежать так далеко задвадцать минут — если только темняки не напали на нее и не унесли куда-то. Аесли это все-таки произошло, то ее, скорее всего, уже нет в живых. Во всякомслучае, Джонатан и Джессика точно не успеют найти ее живой.
Рекс принюхался к следу, лежавшему перед ним. Поверх запахачеловеческой плоти витал электрический запах страха, к нему примешивался духтревоги и удивления. От этой смеси Рекс почувствовал голод. Он чуял молодое,неосторожное человеческое существо, заблудившееся вдали от своих… Легкаядобыча. Мясо.
Умом Рекс понимал, что не должен поддаваться инстинктам.Надо вернуться в надежное укрытие и снова стать частью команды: удержать Десс иМелиссу от крупной ссоры, сказать Джонатану и Мелиссе (когда они прибудут), чтоим следует делать, может быть, полететь вместе с ними, чтобы спасти девочку.Полуночникам нужен лидер, а их, кроме Рекса, некому возглавить.
Но запах одинокой девочки манил его вперед, заставляя идтивсе дальше по узкой тропе. Касси Флиндерс была так близко… У Рекса даже рукиначало покалывать от близости добычи, все его мысли вытеснил могучий призыв:«Догони ее раньше других. Она твоя».
Рекс неуверенно шагнул вперед. Он должен добраться до неепервым.
— Пятнадцать! — донесся до него крик Десс. —Где ты, Рекс? Десять. Ты просто идиот… Девять… Вернись… Восемь… Придурок… Семь…
Рекс двинулся глубже в заросли.
Несколько секунд спустя земля содрогнулась под его ногами.Синева полуночи прокатилась сквозь заросли и заполнила небо, притушив звезды иподсветив каждую веточку и травинку резким светом; зрение Рекса мгновеннообрело ясность зрения следопыта.
Он жадно вдыхал сущность синего времени, телепатическуюнезамутненность полуночи.
Далеко впереди обострившийся слух Рекса уловил негромкийвскрик удивления и страха… С наступлением тайного часа очнулась Касси.
И от этого в нем еще сильнее разгорелся голод.
Наступила полночь, и в ту же минуту все вокруг ожило. Изщелей и нор, защищавших их от солнца, полезли ползучки, переговариваясьрежущими ухо высокими голосами. Чем-то это было похоже на раннее утро, когда свосходом солнца птицы поднимают веселый гвалт.
Ползучек в зарослях была уйма, и Рекс вдруг засомневался,что окованные сталью подошвы его сапог — такая уж надежная защита от этихтварей. Он нервно осмотрел землю вокруг, отыскивая отчетливый Фокус нор. Емупредставилось, как ползучка вонзает ему в ногу свои зубы и по телу разливаетсяледяной холод. Однажды Рексу довелось поработать на ферме деда в Техасе, вовремя осенней уборки урожая, и теперь каждый шаг между норами ползучекнапоминал ему те пугающие моменты, когда приходилось поднимать тюки сена,гадая, под которым прячется гремучая змея.
Новый вскрик достиг его ушей, и Рекс отвел взгляд от леснойпочвы. За деревьями виднелся огромный треугольный камень, разделенный пополамнеширокой трещиной. Трещина была узковата для того, чтобы в ней спряталсявзрослый, однако Касси вполне могла залезть туда и солнечные лучи ее бы там недостали…
Если только ее не заманили сюда…
Рекс надел перчатки. В последние дни прикосновение к чистойстали вызывало у него страшный зуд до самого конца тайного часа, но в кожаныхперчатках он мог спокойно держать свое новое оружие. Десс украсила лезвиеохотничьего ножа с помощью самой тонкой гитарной струны, напаяв ее в видеузора, при взгляде на который у Рекса слезились глаза. От ножа невыносиморазило человеком, человеческим интеллектом. Это была тонкая работа: современныйсплав металлов и верные пропорции. Тысячи точно просчитанных углов будтоиспускали отвратительное жужжание.
У Рекса начинала раскалываться голова, стоило ему тольковзглянуть на нож или вспомнить его имя, а значит, это оружие отпугнет любоготемняка или, по крайней мере, поможет продержаться, пока не подоспеют Джессикаи Джонатан. Тайный час начался уже почти три минуты назад, так что они, должнобыть, вот-вот будут здесь.
Рекс всмотрелся в полумрак трещины. От каменных стенисходило голубоватое свечение, позволяя разглядеть напластования Фокусаползучек и узкую дорожку человеческих следов. Рекс понял, что расщелина уходитв скалу гораздо глубже, чем он предполагал. Должно быть, когда-то здесьпроизошло землетрясение и оклахомский сланец раскололся, открыв извилистуютрещину.
