Городские эксперты и несколько полицейских в форме последовали за нами на другой машине.
Когда мы добрались до парка, Анджела глянула на часы.
— На старт, внимание, марш! — сказала она. — Скрестите пальцы на счастье. Ни пуха нам всем, ни пера!
Ник закрыл глаза и стал прислушиваться к окружающим звукам. Минут десять мы кружили по улицам, а потом выскочили на шоссе Ф-4 в точном соответствии с планом. Еще минут пятнадцать машина неслась по прямому как стрела шоссе. На сей раз без всяких задержек. Наконец впереди показался дорожный указатель.
— Пора! Если Ришель не ошиблась, мы должны свернуть здесь.
Дэн выкрутил руль и покатил по наклонному съезду с шоссе. Я высунулась из окна и завертела головой, пытаясь определить, то ли это место.
Передние колеса угодили в выбоину, машину тряхнуло.
— Ой! — вскрикнула я, вспомнив, что однажды мы уже попадали в эту яму. — Да, точно! Это здесь!
Ник наклонился и ущипнул меня за руку.
— Ура! — завопил он. — Да здравствует Ришель и ее желудок!
— Подожди радоваться, — осадила его Анджела. — Пока мы далеки от цели. Самое трудное впереди. Отсюда придется ехать вслепую.
Глава XX. Налево или направо?
— Представляете, меня совершенно не тошнит, прокомментировала я. — Может, я вылечилась?
— Сомневаюсь, — хмыкнул Ник снисходительно. — Ты кое-что упустила из вида, Ришель. В прошлый раз мы на пятнадцать минут задержались на Ф-4 и к тому времени, когда добрались до поворота, ехали сорок минут. А сейчас мы в пути только…
— Ладно, не умничай, — огрызнулась я. — Не надо мне объяснять. Я и сама могу сообразить. Просто забыла о задержке, вот и все.
Тут я перестала спорить, потому что Ник снова закрыл глаза. Трудно пререкаться с тем, кто тебя даже не видит. Машина тряслась по дороге, окаймленной длинными рядами тенистых деревьев, и вскоре оказалась у развилки.
— Теперь куда? — спросил Дэн. Ник не колебался ни секунды:
— Здесь мы свернули налево.
Ну и память, невольно восхитилась я. Как это ему удается?
В течение следующих десяти минут Ник проделал тот же трюк еще раза три, что обернулось для нас большой удачей, поскольку среди холмов оказалось множество извилистых проселочных дорог, ведущих в разных направлениях. Исследовать каждую времени не было, но Ник с его поразительной памятью уверенно вывел нас из лабиринта.
Машина съехала с очередного холма и опять остановилась у развилки.
— Куда теперь? — спросила Анджела.
Ник заколебался.
— Я не уверен, — пробормотал он. — Извините, но на этот раз я действительно не помню.
— Ничего, — одобрил его Дэн. — До сих пор ты прекрасно справлялся. Придется провести небольшую разведку. Думаю, цель уже близка. Должно быть, мы недалеко от убежища бандитов.
— Совсем недалеко, — пискнула я. — На расстоянии пяти минут езды.
Анджела повернулась и внимательно взглянула на меня.
— Откуда ты знаешь, Ришель? — спросила она и тут же хмыкнула. — А-а, понятно. Ты же совершенно зеленая. Тебе нехорошо, правда? Открой окно, подыши свежим воздухом.
Я высунулась из окна, глубоко вздохнула. Желудок переворачивался, во рту появился отвратительный привкус. В памяти вдруг возникло странное ощущение.
— Эй, кажется, я кое-что узнаю, — удивленно произнесла я. — Дэн, вы можете проехать немного дальше?
Машина покатилась по склону к подножию. Я снова набрала в легкие воздух.
— Да, — уверенно кивнула я. — Этот запах. Я его помню. Здесь мы свернули направо. А возле старого дома запах был еще сильнее.
Анджела издала торжествующий крик.
— Отлично! — заявила она, потрясая картой. — Правый поворот ведет вниз, к реке. Ты почувствовала запах реки, Ришель.
Мы свернули направо. Дорога представляла собой узкий проселок, изрытый колдобинами, которые врезались мне в память. Дэн сбросил скорость, выключил передние фары. Машина бесшумно продвигалась вперед. Анджела посмотрела на часы.
— Дэн, уже без пяти одиннадцать, — с тревогой в голосе сказала она. — Скоро похитители позвонят Хейзел Кэсс. После этого Кэсси им больше не нужна. Она станет для них обузой. Надо торопиться.
Когда фары погасли, стало совсем темно и страшно. Я вглядывалась в ночной мрак, лихорадочно ища глазами убежище преступников. Мы с Ником обнаружили его одновременно.
— Вон там! — воскликнули мы в один голос. — Тот самый дом.
Темнота, черные силуэты деревьев, высокая крыша старого дома… Глядя на эту картину, я будто снова услышала отчаянный крик Кэсси, когда бандиты схватили ее за руки. Как она? Что чувствует? Ждет спасителей или потеряла всякую надежду?
Дэн развернул машину поперек, полностью перегородив дорогу. Он и Анджела вышли из кабины и подождали, пока подъедет второй автомобиль. Посовещавшись с остальными, Анджела подошла к нам.
— Мы пойдем в дом, — сказала она. Ее тёмные глаза блеснули в полумраке. — А вы оставайтесь здесь. Преступники, вероятно, вооружены. Пожалуйста, без глупостей. Понятно?
— Разумеется, — сердито бросил Ник. — Мы же не дети.
— Это точно, — улыбнулась Анджела. Она растворилась в темноте. Казалось, прошла целая вечность. Мы сидели молча и напрягали слух, пытаясь хоть что-нибудь расслышать. Легкий ветерок шуршал в кустах. От каждого шороха я вздрагивала всем телом.
Наконец Ник не выдержал.
— Слушай, — прошептал он, — Анджела просила ждать здесь. Но мы же не должны все время сидеть в машине, правда?
Мне не надо было повторять дважды. Как можно тише мы вылезли из кабины и прислонились к дверце. Я вдохнула терпкий речной запах. Казалось, я различаю в тишине плеск волн где-то там, за деревьями. Других звуков не было.
Я почувствовала, что от страха задержала дыхание, и попыталась расслабиться.
Потом события начали разворачиваться с ужасающей быстротой. Захлопали двери. Послышались громкие крики. Что-то с грохотом упало и разбилось. Прогремел одиночный выстрел.
Спустя несколько минут входная дверь дома распахнулась и во двор метнулась темная фигура.
— Кто это? — прошептал Ник. — Что он делает?
Я вгляделась в человека, бегущего прямо на нас. Волосы падали ему на лицо. Усов нет, одет в джинсы и клетчатую рубашку.
Но узкие злобные глаза были все те же.
— Это один из бандитов! — вскрикнула я. — Хочет сесть в машину и сбежать!
— Отойди подальше, — приказал Ник. Он прыгнул вперед и выставил ногу. Мужчина споткнулся, но не упал. Повернувшись, он с силой толкнул Ника в бок.
