переправились на другой берег. Ежи были враги Чернобурых. С Ежами лучше не встречаться. Реку перешли вброд. В кустах ивняка дождались ночи, и только тогда двинулись дальше. Тучи комаров терзали и мучили их. Остановиться, развести огонь — нечего было и думать. Шли всю ночь и все утро, и только к полудню, выбившись из сил, бросились на прибрежный песок и уснули, как убитые.
Питались беглецы хорошо. Охотники каждый день убивали какую-нибудь дичь. По старицам[2] ловили утят и гусят. Били дротиком крупную рыбу, подстерегали у водопоев оленей.
Уа, вчерашний мальчик, оказался отличным охотником. Каждое утро четверо мужчин расходились по двое в разные стороны. Ао охотился вместе с Уллой, Волчья Ноздря любил брать себе в товарищи Уа. И не было случая, чтобы эта пара возвращалась к костру с пустыми руками.
На третьи сутки они заметили: туры переходят вброд на лесную сторону. Беглецы переправились вслед за ними. На правом берегу было суше и комаров меньше. В безлюдном краю звери и птицы мало боялись человека.
На одной маленькой лесной речке нашли большую колонию бобров. Уа метнул с берега копье в старого бобра и пробил насквозь его хвост, похожий на толстую лопату. Копье помешало бобру спрятаться в нору. Уа вытащил застрявшего бобра, и тот крепко укусил ему палец. Уа прикончил его ударом камня и с торжеством притащил добычу на стоянку.
В тот же вечер беглецы были испуганы неожиданной встречей. Женщины вместе с Уллой спустились к реке. Надо было набрать воды в очищенные оленьи желудки.
Вдруг Улла со страхом стал пятиться от кустов лозняка. Оттуда пристально смотрело на людей черное мохнатое чудовище. Это был длинношерстый носорог. В те времена они еще бродили по равнинам Европы. Носороги были неприхотливы к еде. От холода защищала их густая шуба из длинных темных волос.
Носорог только что напился. С нижней губы его стекали капли воды. Он стоял спокойно. Но вот глаза его забегали. Он не любил встречаться с двуногими. Носорог топнул ногой, наклонил голову и выставил вперед длинный, изогнутый рог. Улла побелел, как смерть. В два прыжка он очутился у обрыва и стал карабкаться вверх по береговой круче. Женщины с визгом бросились за ним.
Носорог остался внизу и внимательно следил за женщинами. Решено было, не откладывая, уходить от опасного соседа. Охотники с женами наскоро собрали пожитки и двинулись дальше. Но не успели они пройти первой тысячи шагов, как Улла вскрикнул и схватил за руку Ао. С ужасом глядел он назад: там снова, словно из-под земли, вырос огромный зверь. Носорог шел по их следам и нюхал землю. Зверь явно следил за вереницей людей, пробиравшихся по берегу.
Что было ему нужно?
Носорог — не хищное животное, но у него капризный и вспыльчивый нрав. Он очень легко раздражается и приходит в ярость. Когда самки ходят с детенышами, самец особенно вспыльчив и готов броситься на каждого, кто окажется близко.
С оборотнем надо покончить
Тут произошло то, что трудно было предвидеть. Улла вспомнил о Куолу, и его воображению представилась страшная картина: их преследует не носорог, а колдун Куолу в образе этого зверя. Улла издал неистовый вопль и без памяти бросился в сторону. Он, как безумный, летел прямо к береговому обрыву. Ужас до того овладел им, что он, казалось, совсем потерял голову. Но всего хуже было то, что носорог, не обращая внимания на остальных, свернул в сторону и пустился вслед за ним.
Улла добежал до берегового обрыва и быстро вскарабкался на кривой, наклонившийся над кручей ствол березы. С ловкостью обезьяны добрался он до первых раскидистых сучьев дерева и судорожно уцепился за ветви.
Носорог подбежал вплотную, потоптался на месте, ударил рогом по стволу и отошел в сторону. Тут он фыркнул, еще раз пошлепал длинной верхней губой и шумно зевнул. Он ждал, но Улла забрался еще выше. Наконец, чудовище стало удаляться. Слышно было, как оно ломало кусты и топтало лесной валежник.
Когда шум его шагов затих, все понемногу начали вылезать из-за кустов, куда попрятались от страшного зверя.
Улла по-прежнему оставался на березе. Зубы у него стучали, как в лихорадке.
— Это Куолу! — шептал он побледневшими губами. — Это Куолу!
Все вздрогнули и оглянулись… Как это они раньше не догадались? Вспомнились рассказы отцов. Сколько раз оборачивался он носорогом, медведем, зубром и филином. Вот и теперь… До встречи с носорогом беглецы начали было успокаиваться. Стали думать: можно, пожалуй, остановиться на постоянное житье. Лето ведь не так велико. Незаметно подойдет осень с холодом и дождями, а за ней — снежная зима с морозами и метелями.
Не пора ли копать прочные землянки? Не пора ли устраиваться на зимовку?
Оборотень-носорог разрушил все эти планы. Беглецы холодели от ужаса на каждой стоянке. Они боязливо оглядывались на чащу леса. Куолу в образе носорога преследовал их. Если он напал на их следы, то нельзя и думать о спокойной жизни.
Бежать и бежать! Бежать как можно дальше! Путать свои следы. Делать все, чтобы сбить с толку страшного преследователя. Но этого мало. Если колдун оборачивается зверем, пускает в ход свою колдовскую силу, то нужно прежде всего разрушить эту силу.
С утра беглецы приступили к этому важному делу. Ао осколком кремня снял с березы большой кусок бересты. На. ней он нарисовал фигуры волосатого носорога, бизона и медведя.
Улла слепил из глины высокую колонну возле ручья и на верхушку ее поставил белую фигурку Ло, Матери-матерей Красных Лисиц. Пока Ао дорисовывал своих зверей, Волчья Ноздря потихоньку нашептывал в уши белой женщине просьбу защитить их от колдуна.
Когда рисунок был готов, Ао показал его всем. Это были верно схваченные облики носорога, медведя и бизона. На одном из рисунков художник сделал теперь некоторое добавление. Это было изображение нескольких копий, вонзенных в тело животного. Немного подумав, он прибавил к копьям два наконечника для стрелы, затушеванных в виде треугольника.
И копье и треугольник были совершенно понятны зрителям. Копьем художник поражал не только нарисованных животных. Он наносил удар живому врагу, оборотню Куолу. Треугольник — это дом, землянка Он означал магический приказ оборотню вернуться домой. Копье должно было приковать его к жилищу. Это на случай, если самый удар не уничтожит противника насмерть. Останется жив —
