Лучелап молча смотрел на свою мать и Пушистохвостого. Он видел немую мольбу в глазах тоннельщика и знал, что тот всем сердцем ждёт от него понимания и одобрения. Зато Светлокрылая, казалось, даже не заметила, что причинила сыну боль. Возможно, она уже забыла о том, что он стоит перед ней. Она смотрела только на Пушистохвостого и блаженно мурлыкала, щуря глаза.
- Что ж, - выдавил Лучелап, отворачиваясь, - пусть будет счастлива!
Не проронив больше ни слова, он пошёл прочь, так и не напившись. В пасти пересохло, на языке ещё чувствовался вкус крови Землелапа.
Ложбина Собраний гудела и шумела. Со всех лап туда сбегались коты племени Ветра. Их хвосты торчали трубой, шерсть топорщилась от радостного волнения. Заслышав шаги Лучелапа, Тучегон высунул голову наружу:
- Шевели лапами, Лучелап! Ты же не хочешь быть первым котом, опоздавшим на свою воинскую церемонию!
Осинник и Жавороночка сидели на самом краю Ложбины. Туманница и Яблочник о чём-то оживлённо беседовали, сблизив головы, а Черносливка, Ореховонос и Луговинка, усевшись в кружок, внимательно прислушивались к их разговору.
Лучелап долго смотрел на них, не двигаясь с места. Он впервые видел, чтобы тоннельщики и загонщики сидели вместе и обсуждали что-то. Племя менялось на глазах, и Лучелап пока сам не понимал, как он относится к этим переменам.
Прыгушок, Кисличка и Голубок топтались на краю Ложбины, пихая друг друга лапами.
- А почему нам нельзя к вам? - пропищал Прыгушок, отыскав глазами мать.
- Да, мы тоже хотим сидеть вместе со всеми! - поддержала брата Кисличка.
Луговинка обернулась и зашикала на малышей.
- Быстро марш в детскую! Оттуда всё прекрасно видно и слышно. А здесь вам нечего делать, это очень важная церемония, а вы будете только под лапами путаться да пищать!
Лучелап посмотрел на предводительницу, терпеливо ждущую в центре Ложбины Собраний. Рядом с ней, как всегда, стоял Камышник, а чуть поодаль сидели взволнованные Зайцелов и Светлячок. Землелап занял место рядом со своим отцом. Счастливый Рыжецап горделиво выпятил грудь и, не отрываясь, смотрел в гаснущее небо.
«Наверное, он ищет там Орлянку, - с болью подумал Лучелап. - Гадает, смотрит ли она сейчас на них с Землелапом…»
Тут Светлячок поймала взгляд Лучелапа и поманила его хвостом. Сердце Лучелапа тревожно встрепенулось. Неужели он всё-таки прошёл испытание? Светлячок правильно поняла его взгляд и едва заметно кивнула.
Прошёл!
И тут с Лучелапом произошло что-то странное. Умом он понимал, что должен быть счастлив, но не испытывал ничего, кроме бесконечного равнодушия. Ему вдруг стало всё равно. Его прежняя жизнь рассыпалась, песком убегала из-под лап, а он стоял и бесстрастно смотрел на руины своего прошлого. Песчаник погиб. Дело его жизни навсегда загублено, тоннели засыпаны, тоннельщиков больше нет и не будет. Светлокрылая нашла нового друга и ждёт от него котят. Она счастлива, а когда на свет появятся котята, будет ещё счастливее. Какая разница, станет Лучелап воином или нет? Прошлого больше нет, есть только будущее, но Лучелап не находил в нём места для себя.
- Иди же, Лучелап! - подтолкнул его подошедший сзади Пушистохвостый. - Выше голову!
Шедшая рядом с ним Светлокрылая нежно замурлыкала.
- Ах, вот и наступила твоя воинская церемония! Какой же ты счастливый, Лучелап! Столько чудесных событий в один день!
Лучелап сузил глаза.
«Говори за себя, - подумал он. - Я вижу, что ты счастлива, но это не значит, что я тоже скачу от радости».
Он не стал ничего отвечать матери и её новому другу, а просто молча перепрыгнул через кочку и сбежал по склону в Ложбину Собраний.
Вересковая Звезда опустила голову и заговорила:
- Приближается пора Голых Деревьев, но мы встречаем холода без страха. Любое племя сильно своими воинами, а в племени Ветра накануне Голых Деревьев станет сразу на двух воинов больше. - Предводительница подняла голову и посмотрела на Землелапа. - Отныне тебя будут звать Землерой. Мы гордимся твоей отвагой, боевым искусством и охотничьей сноровкой. Ты усердно тренировался и по праву заслужил воинское имя!
Землерой поднял хвост трубой и оглушительно замурлыкал.
- Лучелап! - Глаза Вересковой Звезды сверкнули в сумраке. Лучелап невольно переступил с лапы на лапу и затаил дыхание. - Мы все помним, как твой отец гордился твоим длинным хвостом. В память о нём я даю тебе имя Лучехвост! Выше голову, молодой воин. Сегодня ты даже представить не можешь, каким прекрасным воином станешь однажды. Твой отец смог бы тобой гордиться!
Лучехвост отрешённо смотрел на предводительницу. Он отчаянно искал в себе хоть слабую тень счастья, которого так ждал и так долго мечтал испытать, но ледяной панцирь равнодушия, сковавший его изнутри после разговора со Светлокрылой и Пушистохвостым, не дал ни единой трещины. Напротив, он ещё плотнее сомкнулся вокруг сердца Лучехвоста.
Вересковая Звезда продолжала смотреть ему в глаза, будто хотела сказать о чём-то очень важном.
«Почему она так добра ко мне? Не потому ли, что знает - я здесь совсем чужой?»
Горькие мысли Лучехвоста были прерваны ликующими возгласами котов племени Ветра.
- Лучехвост!
- Землерой!
Имена новых воинов уносились в вечернее небо, к ярким звёздам, чтобы предки-воители могли разделить радость племени.
Лучехвост покосился на мать. Светлокрылая прижималась к Пушистохвостому, её глаза светились счастьем. Лучехвост отвернулся и усилием воли подавил горечь, подкатившую к горлу.
«Она гордится мною или просто наслаждается своей новой жизнью?»
Сколько Лучехвост себя помнил, он всегда мечтал стать настоящим воином, но теперь, стоя посреди лагеря в окружении торжествующих соплеменников, он чувствовал себя бесконечно одиноким.
На чёрной шкуре небес сияли звёзды. Сидя на краю Сторожевой Скалы, Лучехвост смотрел на горные вершины, зубастой пастью скалившиеся на горизонте. Какие края лежат за ними? Неужели туда не забирался ни один кот? Дыхание белым облачком клубилось перед пастью Лучехвоста, гладкий камень обжигал холодом его лапы. В ночной стуже уже ясно чувствовалось дыхание приближающихся Голых Деревьев.
Лучехвост и Землерой проводили ночное бдение в ознаменование своего посвящения в воины. Им предстояло до рассвета в полном молчании просидеть на Сторожевой Скале, охраняя лагерь и пустошь. Где-то вдалеке тявкала лиса, сова перелетела с дерева на дерево. Лучехвост насторожил уши, пытаясь расслышать шелест совиных крыльев в ночи. В глубине гнезда Двуногих вспыхнул свет. Лучехвост впился взглядом в темноту. Как домашние коты могут жить в западне каменных стен? Возможно, они становятся домашними только в пору Голых Деревьев, чтобы пережить холода, а с наступлением тёплых дней снова уходят бродяжничать?
