К этому времени, в противоположность парусным судам, у бронированных кораблей сильно возросла скорость, что, при незначительном воздействии на их броню орудийной стрельбы, в тот период выдвинуло на сцену новое оружие для борьбы на близком расстоянии, а именно — таран. По опыту войн была установлена смертоносная сила таранного удара. Примерами служат потопление в 1862 г. во время гражданской войны в Америке английского фрегата "Кумберленд" и гибель в 1866 г. в сражении при Лиссе итальянского броненосца "Ре д'Италия" от тарана австрийского линейного корабля "Фердинанд Макс".
С этого времени влияние тарана надолго закрепилось, и все боевые корабли получили тараны, как неприменную принадлежность носовой оконечности.
Изобретение в 70-х годах XIX века торпеды оказало решающее влияние на конструкцию и, казалось, поставило под вопрос само существование крупных бронированных кораблей. Часто в литературе того времени использовали образы Давида и Голиафа, и существовало мнение, что дорогостоящие броненосцы отжили свой век — наглядный пример ошибочной оценки технических возможностей кораблей, потому что время броненосцев вообще должно было наступить только 20 лет спустя.
Неопределенности в оперативных взглядах руководства адмиралтейства Германии соответствовала неопределенность в выборе типа боевого корабля. "Такие морские силы, как наши, — говорил фон Каприви, — не могут позволить себе роскоши неудавшихся экспериментов, конструктивно они должны как можно меньше рисковать". По его мнению, любая война для Германии должна была решаться в результате действия её сухопутной армии. При этом необходимо было стремиться к тесному взаимодействию между сухопутными силами и военно-морским флотом. Но непосредственно при обороне побережья, где оба вида вооруженных сил имели свои задачи, по его мнению, морским силам надлежало иметь главенство.
В 1888 г. граф Монте — первый морской офицер во главе адмиралтейства — провозгласил идею создания "флота Открытого моря". Согласно ей, опираясь на уже существующие значительные морские силы обороны побережья, можно было рискнуть сделать шаг для перераспределения ресурсов государства в пользу постройки флота Открытого моря.
В 1889 г. в связи с упразднением германского адмиралтейства и заменой его тремя органами — высшим командованием флота, имперским морским министерством и морским кабинетом — разработка оперативных планов перешла к высшему командованию флотом, которое последовательно возглавляли адмиралы фон дер Гольц (1889- 1895 гг.) и фон Кнорр (1895-1899 гг.). В 1899 г. высшее командование флота ликвидировали, и его функции перешли к шести подчинённым непосредственно кайзеру служебным инстанциям, одним из которых был морской генеральный штаб.
Идею генерала фон Каприви — нападение на северное побережье Франции — разделяли и высшее командование флотом, и морской генеральный штаб, её и положили в основу оперативных планов на случай изолированного конфликта с Францией.
На германских заморских территориях несли службу "представительские корабли", как их называл фон Каприви за полуполицейские задачи, считая, что, в случае войны, эти корабли не будут участвовать в боевых действиях. В классе крейсеров остановились на типе "Ирена" (1886-88 гг., 5027 т, 18 уз., 14 150-мм, 8 105-мм, 3 350-мм ТА), уже созданном в соответствии с техническими требованиями того времени. Кроме того,- "Гефион" (1892-94 гг., 4275 т, 20,5 уз.. 10 105-мм, 2 350-мм ТА) и "Хела" (1893-95 гг., 2082 т, 20,5 уз., 4 88-мм, 3 350-мм ТА) показали себя весьма боеспособными и достойными внимания новыми типами крейсеров.
В техническом отношении создание четырёх броненосцев типа "Бранденбург", отвечавших в те времена современным взглядам и обладавших большой боевой ценностью, явилось значительным шагом вперед.
Некоторые второстепенные морские державы по составу своих военно-морских флотов превосходили флот германской империи, где после постройки броненосцев 3-го класса типа "Саксен" (1874-82 гг., 7935 т, 13,6 уз., 6 260-мм, 8 88-мм, 3 350-мм ТА) и постройки броненосца 3-го класса "Ольденбург" (1883-86 гг., 5249 т, 13,8 уз., 8 240-мм, 4 150- мм, 8 88-мм. 4 350-мм ТА) строительство таких типов кораблей полностью прекратилась, так как в первую очередь придерживались концепции "крейсерской войны" и "обороны побережья", и не решались сверх этого представить рейхстагу дорогостоящую программу военного кораблестроения на длительный период.
Генерал фон Каприви
Этот подход полностью изменился после вступления на германский престол и с приходом к управлению государством кайзера Вильгельма II. После возвращения из предпринятого им в августе 1888 г. путешествия по России, Швеции и Дании, где по пути он посещал морские маневры практических и учебных эскадр этих стран, кайзер распорядился, чтобы государственный секретарь имперского морского министерства предложил рейхстагу одобрить одновременную постройку четырёх броненосцев и изменить уже составленный на 1888-89 гг. государственный бюджет, обязательно предусмотрев в нём ускоренную выдачу первого платежа за их строительство. Рейхстаг немедленно одобрил ассигнования на постройку по бюджету 1889 г. Это был только первый шаг.
Согласно докладной записке имперского морского министра по поводу бюджета флота на 1890-91 гг., было решено построить сразу четыре броненосца "одинаковой величины", так как это представлялось очень важным в тактическом отношении. Таким образом, хотели сразу получить четыре броненосца, которые могли бы образовать однородную эскадру — основу будущего боевого флота.
Новые корабли предполагали ввести в состав флота, заменив затонувший ещё 31 мая 1878 г. броненосный фрегат "Гроссер Курфюрст" (1869-78 гг., 6790 т, 14 уз., 4 260- мм, 2 170-мм, 5 350-мм ТА) и полностью устаревшие броненосные фрегаты "Фридрих Карл" (1866-67 гг., 5971 т, 13.5 уз., 26 72-фунтовых), "Кронпринц" (1866-67 гг., 5767 т, 14.7 уз., 32 72-фунтовых, 2 210-мм) и, наконец, броненосный корвет "Ганза" (1868-75 гг., 3950 г, 12,7 уз., 8 210-мм).
Сторонникам сильного броненосного флота это количество казалось недостаточным: они требовали постройки, по меньшей мере десяти единиц, чтобы Германии было по силам противостоять хотя бы некоторым втростепенным морским державам. Напротив, сторонники "крейсерской войны" (и, вместе с тем, оборонительной тактики "защиты побережья") на месте линейных кораблей, как позднее стали называть броненосцы. желали видеть броненосные крейсера. Они зашли в своих требованиях так далеко, что предлагали аннулировать постройку броненосцев даже после её начала и принятия рейхстагом соответствующего закона о флоте.
Кроме того, отдельные критики выступали в основном против величины водоизмещения броненосцев в 10000 т, поскольку как раз в то время иностранные флоты перешли к постройке кораблей водоизмещением в 15000-17000 т.
Однако все критические замечания вскоре стали совершенно беспредметными благодаря положительным результатам, полученным после введения этих кораблей в строй. В течение нескольких последующих лет главный конструктор военного кораблестроения кайзеровского военно-морского флота, действительный тайный советник Альфред Дитрих, создав эти корабли, смог представлять доказательства умелой работы германских кораблестроителей, которые, во многих отношениях, далеко превзошли другие морские державы.
