— Просто я затебя волнуюсь, — ласково сказала она, все еще косясь на шокирующийснимок. — Люди никогда не любили фей.
— В смысле?
— Авалонвступил в контакт с миром людей очень давно. Я знаю, иногда это необходимо, ноотношения фей с людьми всегда заканчивались очень плохо.
— Правда?
— Да. ВспомниСанзанг, Шехерезаду, Гвиневру. Про Еву я вообще молчу. — Не заметив, какснимок выпал из рук потрясенной Лорел, Катя продолжала: — И это лишь самыеизвестные. Каждый раз, когда Авалон вмешивается в мир людей, случаетсякакая-нибудь неприятность.
— Родителименя любят. И Дэвид тоже. В них я уверена.
— Просто будьосторожна.
Некоторое времяЛорел молча укладывала сумку, а потом, завернув в одну из длинных юбокукрашение для волос, прошлась по комнате в поисках забытых вещей.
Она недоверчивовзглянула на Катю.
— Ева?Серьезно?
— Конечно. Тыо ней слышала? Что про нее рассказывают люди?
Лорел сидела ввестибюле на обитом парчой канапе, когда в дверь вошел Джеймисон со своимивечными телохранителями.
«Какое счастье,что я не Зимняя, — подумала она. — Не хватало еще, чтобы за мнойкруглосуточно ходили хвостом. И так чихнуть не дают спокойно».
— Лорел, дитямое! — Джеймисон взял ее за руки и, улыбаясь, словно любящий дедушка,уселся рядом. — Ярдли тебя очень хвалит.
Девушка улыбнулась:похвала ее строгого преподавателя дорогого стоила.
— Он считает,что у тебя настоящий талант, — продолжал старый фей. — Если неошибаюсь, он даже сказал «феноменальный». Впрочем, он меня не удивил. В прошломгоду я сразу почувствовал, что у тебя огромный потенциал.
— Чтовы, — смутилась Лорел. — Я очень сильно отстала от ровесников. Врядли я смогу…
— Еще каксможешь. Когда ты была сеянцем, мы даже не подозревали, насколько ты одаренная.Со временем твои способности расцветут на радость всем. Возможно, ты станешьвторой… Впрочем, неважно. Совершенствуй свои навыки. Талант у тебя есть. —Джеймисон ласково потрепал ее по руке. — Я в этом кое-что понимаю, ужповерь.
— Правда? —тихо спросила Лорел, не ожидая от себя такой смелости. Нагонять остальных былоочень нелегко, и ободряющие слова фея пришлись как нельзя кстати.
Джеймисон вдругперестал улыбаться.
— Да. Ивоспользуешься ты новыми знаниями быстрее, чем думаешь. Я очень рад, что тебеудалось выбраться в Академию. Однако, несмотря на огромный объем проделаннойработы, на достигнутом останавливаться нельзя: продолжай оттачивать своемастерство. Твое пребывание среди людей может сослужить нам хорошую службу.
— Но вы жехотели, чтобы я вернулась в Авалон и продолжила учебу? — удивилась Лорел.
— Изначально— да, но теперь все изменилось. Мы на тебя очень рассчитываем. Ты знаешь, чтотакое эрозия?
Она непредставляла, какое отношение к их разговору имела эрозия, но все же ответила:
— Это когдавода или ветер разрушают почву?
— Верно. Современем ветер и вода способны снести в море даже самую огромную гору.Но, — Джеймисон поднял кверху палец, — покрытый травой склон устойчивпротив эрозии, а обрывистый берег можно спасти, высадив кусты и деревья. Ониукрепят почву своими корнями. И сколько бы река ни пыталась размыть грунт,сильные корни не дадут ей ни шанса. А если корни слабые, то берег размоется идеревья унесет в воду… Почти две тысячи лет мы защищали нашу родину от троллей,людей и им подобных. Если нам угрожает эрозия, мы сажаем семена — например, тебя.В новой семье от тебя требовалось только одно — расти там, где тебя посадили.Твоя миссия заключалась в том, чтобы стать полноправным членом человеческойсемьи и унаследовать священную для нас землю втайне от троллей. Сначала мыпланировали вернуть тебя в Авалон лишь в зрелом возрасте, но теперь от тебятребуется гораздо больше. — Джеймисон накрыл ладонью руку Лорел, и онапочувствовала внезапную тревогу. — Авалону угрожает опасность, и у нас нетвремени как следует подготовиться к нападению. Поэтому ты должна проникнутькорнями в свою землю, защитить ее от коварной реки, чем бы она в итоге ниоказалась. Если ты не справишься…
Он посмотрел вокно, за которым раскинулся живописный вид. Немного помолчав, Джеймисонпродолжил:
— Тогда весьнаш мир обратится в ничто. Лорел не сразу обрела голос.
— Вы говоритео троллях. О Барнсе.
Она не произносилаэто имя вслух с декабря, хотя мысль об отвратительном тролле все время таиласьгде-то в уголке сознания. После событий прошлой осени Лорел пугаласьсобственной тени.
Джеймисонвнимательно посмотрел на нее светло-голубыми глазами, оттенок которых совпадалс едва заметной полоской у корней седых волос.
— Я думаю,нам обоим ясно, что Варне действовал не один.
— Значит, емупомогают? Но кто? И зачем?
— Непонятно.Пока известно лишь то, что он жив и готовит новый удар.
— ТеперьБарнсу от меня мало проку. Землю я не продам, — возразила Лорел.
Джеймисон печальноулыбнулся.
— Увы, все нетак просто. Он может попытаться выяснить через тебя, где находятся врата.
— А для чего Барнсуя? Не проще ли ему прийти со своей бандой и проверить каждое дерево в лесу?
— Предположим.Однако не стоит забывать о мастерстве стражей, магии Зимних фей и силе самихврат. Чтобы разрушить портал, потребуется огромная мощь. Барнс сможетуничтожить врата, только если точно узнает, где они находятся.
— Я не скажуему, где врата! — пылко отозвалась Лорел.
— Знаю. Болеетого, Барнс это подозревает и намерен тебе отомстить. Ни у одного другогосоздания на свете чувство мести не развито так сильно, как у троллей. Жаждавозмездия — их основная жизненная потребность. Поэтому я уверен, что он с тобойеще поквитается.
— Так чего жеон тянет столько времени? Он упустил массу возможностей. Прошло большеполугода. Наверное, он все-таки умер.
Джеймисон покачалголовой.
— Тыкогда-нибудь наблюдала за венериной мухоловкой?
Лорел подавиласмешок, вспомнив их с Дэвидом прошлогодний разговор о мухоловках.
— Да. Онаросла у нас дома, когда я была еще маленькая.
— А тыникогда не задумывалась, как это растение умудряется ловить мух? —поинтересовался фей. — Муха летает быстро, на малейшую угрозу реагируетмоментально. По идее, все мухоловки должны умирать с голоду. А они не умирают.Почему?
Лорел пожалаплечами.
— Потому чтоони умеют выжидать, — ответил Джеймисон. — Растение не двигается ивыглядит совершенно безобидным. Только когда потерявшая бдительность мухазаползет в самое сердце ловушки, мухоловка захлопывается. Тролли тожетерпеливы. Барнс будет действовать наверняка. Однажды ты расслабишься иутратишь осторожность — и тогда он нападет.
