По мере того как Альтал продвигался вдоль края мира, днистановились короче, а ночи холоднее, и он уже начал задумываться о том, чтовпереди его ждет зима не из приятных. Если в ближайшее время он не доберется додома, который описал ему Генд, придется поворачивать обратно, искатькакое-нибудь убежище и запасаться едой. Он решил, что, едва лишь перваяснежинка коснется его лица, он тут же отправится на юг в поисках места, гдеможно перезимовать. И продолжая по-прежнему идти вперед вдоль края мира, онначал посматривать в сторону юга, ища перевал через горы.
Возможно, из-за того, что внимание его было рассеяно, ондаже не увидел дом, пока не подошел к нему вплотную. Дом этот оказалсявыстроенным из камня, что здесь, на границе, где большинство домов сооружалисьиз бревен и покрывались соломенными крышами, было необычно. Более того, дома,которые он видел в цивилизованных землях, были сделаны из известкового камня.Этот же — из гранитных блоков, а бронзовые пилы, которыми рабы с такойбыстротой распиливали известняк, просто сломались бы о гранит.
Альталу никогда раньше не доводилось видеть таких зданий.Гранитный дом на краю мира был огромным, даже больше, чем бревенчатая крепостьГасти Большое Брюхо там, в Аруме, или храм Апвоса в Деике. Он был настолькоогромен, что размерами соперничал с окружающими его природными горнымивершинами. И только увидев в нем окна, Альтал наконец признал, что этодействительно дом. Иногда природные горы могут распадаться на глыбы кубическойформы, но природная гора с окнами? Это вряд ли.
Короткий облачный день поздней осени близился к полудню,когда Альтал впервые увидел дом; он подошел к нему с некоторой осторожностью.Генд говорил, что дом необитаем, но Генд, возможно, никогда здесь не был,поскольку Альтал пребывал в убеждении, что Генд боится этого дома.
Дом стоял в тишине на уступе скалы на краю мира, иединственным путем, по которому можно подойти к нему, был подъемный мост,перекинутый через глубокое ущелье, отделявшее дом от узкого плато вдоль обрыва,где кончался мир. Если бы дом был действительно пуст, его хозяин, прежде чемуйти, наверняка нашел бы способ поднять за собой мост. Но мост был опущен, как будтоприглашая войти. Это выглядело совсем неправдоподобно, и Альтал присел запоросшим мхами валуном, грызя ноготь и обдумывая варианты.
День медленно подходил к концу, и ему надо было неоткладывая решать, зайти в дом или дождаться темноты. Ночь — для всех воровродная стихия, но в данных обстоятельствах, быть может, безопаснее перейти мостпри свете дня? Дом незнакомый, и если он окажется обитаемым, то ночью егожители всполошатся, а они-то уж точно знают, как его поймать, если онпопытается проникнуть в дом. Не лучше ли открыто перейти через мост и дажекрикнуть невидимым обитателям какое-нибудь приветствие? Уж это-то должноубедить их в том, что у него нет дурных намерений, кроме того, он былсовершенно уверен, что сможет говорить так быстро и напористо, что удержит ихот желания немедленно сбросить его с обрыва.
— Что ж, — прошептал он, — думаю, стоитпопробовать.
Если дом действительно пуст, он потратит только нескольколишних вдохов, которых у него пока еще предостаточно. А вот приняв решениепробраться в дом ночью, он весьма рискует начисто лишиться жизни. Похоже,разыграть дружелюбного простака в данный момент было действительно наилучшимвариантом.
Порешив на сем, он встал, подобрал свое копье и пошел черезмост, не таясь. Если бы кто-то в замке стоял на страже, он непременно заметилбы Альтала, а его небрежная прогулочная походка во время перехода через мостлучше всяких слов говорила о том, что у него нет дурных намерений.
Мост вел к массивной арке, а сразу за аркой простираласьпросторная площадь, где земля была покрыта плотно пригнанными друг к другуплоскими камнями, в щелях между которыми росла трава. Альтал собрался с духом ипокрепче сжал древко копья.
— Эй! — крикнул он. — Эй там, в доме! —Он остановился, напряженно вслушиваясь. Но ответа не последовало.
— Есть здесь кто-нибудь? — снова крикнул он.Ответом была гнетущая тишина. Главные ворота дома были массивными. Альталнесколько раз ткнул в них копьем и убедился в их прочности. В его голове сновазазвенел тревожный колокольчик. Если бы дом стоял пустым так долго, как об этомговорил Генд, ворота несомненно уже сгнили бы полностью. Похоже, всякие законыприроды теряли здесь свою силу. Он взялся за массивное кольцо и толкнул тяжелуюдверь.
— Есть здесь кто-нибудь? — позвал он еще раз. Онподождал еще, и снова никакого ответа. От двери в глубь дома уходил широкийкоридор, а от этого главного коридора через равные промежутки ответвлялись идругие, а в каждом коридоре было множество дверей. Очевидно, на поиски книгиуйдет больше времени, чем он предполагал.
Внутри становилось темнее, и у Альтала не было никакихсомнений, что вечер вот-вот наступит. Ему уже явно не хватало дневного света.Первым делом надо было найти безопасное место, где можно провести ночь. Осмотрдома можно было начать и завтра.
Он заглянул в один из боковых коридоров и увидел в самомконце округлую стену, которая явно говорила о том, что за ней можетрасполагаться башня. Комната в башне, рассудил он, пожалуй, будет безопасней,чем комната на нижнем этаже, а безопасность при таких необычных обстоятельствахказалась теперь важнее всего.
Он устремился в коридор и обнаружил в конце дверь, котораябыла даже шире той, через которую он только что вошел. Он слегка постучалрукоятью меча в дверь.
— Эй, есть кто-нибудь? — позвал он.
Ответа, разумеется, не последовало.
Дверной замок представлял собой бронзовую задвижку, котораявходила в отверстие, глубоко вырезанное в каменной раме двери. Альтал принялсябить тупым концом своего меча о набалдашник задвижки, пока она не открылась.Затем он просунул конец меча в образовавшуюся щель и осторожно приоткрыл ее,после чего отпрыгнул, держа меч и копье наготове.
За дверью никого не оказалось, но там была лестница, ведущаянаверх.
Вероятность, что эта потайная лестница просто случайнооказалась за дверью, которую Альтал просто случайно заметил, была чрезвычайномала. Смекалистый вор с глубоким недоверием относился ко всему, что появлялосьпо чистой случайности. Случай почти всегда оказывался какой-либо ловушкой, аесли в доме были ловушки, значит, был и тот, кто их расставил.
