застыв и сосредоточенно сморщив лицо. Ариан досчитал до трёх, и Юри открыл глаза:
– Что-то движется следом за нами!
Сперва Ариан слышал лишь журчание воды, собственное дыхание и стук в ушах, но затем к этому примешался какой-то другой, очень знакомый звук: шлёпанье ног по воде, и звук этот стремительно приближался.
– Нужно спешить! – воскликнула Джес, давая незаблудке сигнал, после которого свет понёсся по штольне. Собрав все силы, они заторопились за ним. Но по колено в воде двигаться получалось очень медленно. К счастью, в следующем туннеле всё изменилось. Они уже не думали, слышат их или нет, а с головокружительной скоростью, оскальзываясь на поворотах, неслись по влажным булыжникам за голубым светом, сбегали вниз по стёртым ступеням и прыгали через узкие каналы. Но звук постоянно приближался, и слышался уже не он один.
Поворачивая за угол, Ариан то и дело оглядывался через плечо, и, хотя туннели были тёмными, он явно чувствовал направленный на него взгляд холодных глаз. Штольни, достаточно широкие, чтобы бежать рядом друг с другом, попадались редко, и спрятаться было невозможно. И когда их догонят или они свернут себе шею на скользком полу – это лишь вопрос времени.
Ариану было совершенно плевать, что там за ними гонится. Ему хотелось только вырваться из этих сырых туннелей. В ушах грохотал пульс. Страх вцепился в него холодными пальцами. Надо было остаться наверху! И о чём он только думал, когда отправился вслед за этой парочкой!
Они мчались по узкому краю канала, когда случилось несчастье.
Один из камней на откосе отломился под Юри, и он полетел вниз. Ухватив его за руку, Ариан во что-то вцепился, но ему не хватило сил, и Юри кувырком рухнул вместе с ним. Над Арианом сомкнулась холодная вода. Течение было мощным, и ему пришлось бороться изо всех сил, чтобы не уйти на дно. Ариан колотил по воде руками и ногами, страх превратился в панику. Он услышал за спиной всплеск, и его течением потянуло вниз. Одежда промокла насквозь и отяжелела. Задыхаясь, он выгребал на поверхность, но его вновь затягивало под воду. Течение мотало Ариана из стороны в сторону словно безвольную куклу. Напрягая все силы, он снова и снова поднимался над бурлящим потоком, в панике жадно хватая воздух ртом. Если не сумеет удержаться на поверхности – он утонет. Ариан захлёбывался, кашлял, уходил ко дну – и выкарабкивался вновь, в отчаянии собирая оставшиеся силы, чтобы ещё раз набрать воздуха. Но всё было напрасно. Руки сделались тяжёлыми и онемели от холода, насквозь промокшая одежда тянула вниз словно камни. Канал был всего несколько метров шириной, но ему никак не удавалось за что-нибудь уцепиться.
Выбиваться на поверхность становилось всё сложнее, и Ариан понял, что тонет.
И вдруг тяга ослабла. Его по-прежнему утаскивало под воду, но теперь он чувствовал под ногами дно. Вскоре течение выдохлось.
Его рывком выдернули наверх. Он почувствовал, что чьи-то сильные руки встряхнули его и поставили на ноги. Ледяная сырость была ему теперь лишь по пояс. Закашлявшись, он сплюнул затхлую воду и за что-то ухватился, а секунду спустя понял, что вцепился в Юри, который с тревогой разглядывает его.
– Всё хорошо, – только и смог выдавить Ариан.
Кивнув, Юри отошёл. Ариан прокашлялся, и дышать снова стало легче. Упёршись ладонями в колени, он блуждающим взглядом обвёл пространство. Юри выуживал из потока Джес, вокруг которой полицейской мигалкой крутилась незаблудка.
Они оказались в выложенном каменной кладкой гигантском бассейне. Из труб в виде раззявленных пастей чудищ вниз стремительно срывались сверкающие ручьи. Светящиеся грибы росли здесь так плотно, что заливали просторную пещеру бледным светом.
Ариан с трудом перебрался к Юри и Джес. Ей было ненамного лучше, чем ему. Она согнулась – ни дать ни взять водосток в форме какого-то мифического существа, а Юри осторожно постукивал её по спине. С тёмных кудрей, упавших на лицо, стекала вода. Не придерживай её Юри, девочка бы опять туда свалилась.
Джес ещё несколько раз кашлянула, а затем, выпрямившись, убрала с лица волосы и посмотрела на светящиеся грибы и продолжающие беспрестанно наполнять бассейн трубы. Она дрожала, по щекам её сбегали струйки, но она всё-таки улыбнулась:
– Мы чуть не утонули, но зато почти у цели.
Незаблудка, словно только и ждала этих слов, полетела вперёд, к краю бассейна, высветив нескольких человек, смотрящих на них сверху.
– Гули! – с ничего не выражающим лицом сказал Юри.
Их бледная кожа при неестественном освещении тускло поблёскивала. Неприязненные лица, холодные глаза, скрещённые на груди руки и поджатые губы ясно свидетельствовали о том, как рады здесь забредшим из дневного мира. Но были и такие, кто вышел им навстречу, чтобы помочь выбраться из сточных вод.
Ариан недоверчиво посмотрел на руку, протянутую ему какой-то молодой женщиной. Кожа у неё была словно фарфоровая, неестественно бледная и такая тонкая, что он видел просвечивающие сквозь неё голубые вены. Местами кожа шелушилась. Волосы свисали свалявшимися прядями, а вокруг чёрных глаз лежали тёмные круги.
Она заметила его колебания, но такая реакция её, казалось, не удивила. И, несмотря на странный вид, улыбалась она тепло и открыто.
Ариан ухватился за руку, и незнакомка перетянула его через борт бассейна. Женщина оказалась сильнее, чем он ожидал. Помогли выбраться и Юри с Джес, над головой у которой по-прежнему кружила незаблудка. Только сейчас Ариан сообразил, что всё это время смотрел за завесу без всякой боли. Похоже, он уже привыкал видеть вещи, которых просто не могло быть.
«В конце концов тебе их ещё будет не хватать, да?» – удовлетворённо прозвучал в его голове хриплый голос.
Ребята обнаружили, что находятся на краю чего-то, больше всего напоминающего блошиный рынок. Кованые фонари бросали слабый свет на круглую площадь, где теснились всевозможные лотки и стояли пёстрые палатки, вход в которые освещался факелами. Купола из залатанных зонтов от солнца зазывали: «Гадание по руке», «Ловля рыбы в сточных канавах», «Чиню всё» и «Грандиозное шарлатанство». Искусно оформленные павильоны, откуда свисали разноцветные черепки и гирлянды, тесно соседствовали с расписными деревянными киосками. На раскатанных коврах и широких ярмарочных прилавках торговали всевозможными ценностями, хламом и предметами, явно выуженными из канала. С краю стояли кривые столы и картонные коробки, предлагая «Всяческие находки». Это было диковинное сочетание рынка и рождественского базара с лёгкой примесью свалки металлолома и налётом художественной выставки. Казалось, что наряду с гулями сюда, вниз, занесло и других магов. Один из них держал на поводке крысу величиной с овчарку. Некое существо, получеловек-полурыба, лежало в старой ванне и,
