выдувая мыльные пузыри, играло на банджо. Ничего больше Ариан заметить не успел, потому что их окружила группа гулей.
– Вас сюда не приглашали, – сказал один из гулей, с грозным видом шагнув к ним.
К нему присоединилась какая-то женщина, сжимающая в кулаке самодельное копьё. Длинные волосы по бокам она сбрила, а остальные заплела в косу.
– Что вам нужно?! Втереться к нам?! Обокрасть нас?! Или насладиться нашей нищетой?! – свирепо глядя на троих непрошеных гостей, с холодной яростью допытывалась она.
Но женщина, которая вытащила Ариана из бассейна, её не поддержала:
– Что это значит, Латит? Разве чёрный рынок теперь закрыт для верхнегородцев? И со всеми чужаками нужно обходиться как с врагами?
Женщины стояли всего лишь в шаге друг от друга, но с тем же успехом их мог бы разделять и большой ров. И похоже, такое случилось не впервые. Складывалось впечатление, что копьё в руке Латит вот-вот ударит в цель. Большинство окруживших гулей сместились за её спину. Круг становился плотнее, атмосфера – всё более накалённой.
Ариану стало не по себе. Никогда в жизни он не встречал таких враждебных взглядов. Почему они так разъярились? Ведь он ничего им не сделал. Больше всего ему хотелось раствориться в воздухе.
Со всех сторон на них посыпались вопросы:
– Зачем вы здесь?
– Почему вошли не через главные ворота?
– Хотите забрать у нас ещё больше?
– Вы шпионите для волков?
Но многие не ограничивались вопросами, а требовали действий:
– Сбросьте их обратно в реку!
– Заприте их в нижних туннелях, пусть там зачахнут, и нет проблем!
– Покажем этим пришельцам из дневного мира, как мы обходимся с теми, кто вламывается к нам без спроса!
Требования звучали всё громче и всё более грозно. Круг вокруг троих спутников сомкнулся. Их встречали с неприкрытой ненавистью. Ариан догадался, что дело не в них: гулям требовался кто-то, на кого можно свалить вину за всё. Кто-то, на кого можно выплеснуть всю ярость. Он с ужасом осознал, что выхода нет, – они в руках обитателей подземелья. И тех становилось всё больше. Ариан засунул руки в карманы, чтобы никто не увидел, как они дрожат.
– Видишь ли, Минелла, нам осточертело прятаться, питаться объедками, осточертело, что нас отпихивают, осточертело, что нас становится всё меньше, что мы обречены. Нам осточертел вечный голод! – выкрикнула Латит. Она подняла руки, и толпа затихла. – Мы не прокляты и не больны. Мы охотники и не позволим больше верхним определять нашу судьбу! – На последних словах она ткнула пальцем в сторону Ариана, который поспешно отвёл взгляд.
Гули стояли плотной стеной. Завернувшись в лохмотья, спрятав лица под широкими капюшонами, часто исхудавшие, но явно готовые на всё. Одно неверное слово – и нижнегородцы, дав выход ярости, набросятся на них. Ариан понимал, что тогда они пропали. Затылок у него вспотел от страха. Воздух потрескивал от напряжения, и тут Джес беззвучно зашевелила губами.
Незаблудка, ослепительно вспыхнув, распалась на крошечные искорки, которые осыпались и исчезли.
Нижнегородцы, стихнув, прикрыли руками ослеплённые глаза, пока синий свет полностью не угас.
– Я воспитанница Камелии Аконит, – спокойный голос Джес разносился повсюду, хотя говорила она негромко. По рыночной площади пробежал шёпот. – Я воспитанница магестры, которая много раз помогала вам. Ведьмы, которая создаёт защищающие вас круги силы.
Послышалось удивлённое бормотание. Через площадь к ним стекалось всё больше людей.
– Я здесь потому, что Камелии Аконит нужна помощь, – теперь Джес взглянула Латит прямо в глаза. – Вы откажете мне в помощи или докажете магестре, что она не зря доверяла вам?
Ариан чувствовал, что настроение постепенно меняется. Круг стал шире. Некоторые гули, казалось, соглашались с Джес. Кто-то похлопал его по плечу, и несколько нижнегородцев встали у них за спиной. Но далеко не все. Здесь столкнулись два лагеря, и ни один не собирался отступать. В конце концов Латит заявила:
– Ладно, значит, отведём их к Арвиду. Пусть он решает!
В сопровождении Латит и Минеллы с двух сторон их повели наискосок через рынок. Несколько десятков гулей шли следом: многим хотелось узнать, что же будет. Ариан осознавал, что их будущее висит на волоске: они находились точно посередине противостояния двух лагерей и, похоже, были той искрой, которая может взорвать бочку с порохом.
Бледные гули, мимо которых они шли, смотрели кто с любопытством, а кто – подозрительно. Некоторые улыбались им, другие плевали им под ноги или хватались за ножи. Он не заметил ни стариков, ни детей, зато увидел много чего удивительного. По одному из прилавков ритмично ходили механические часы. Какая-то девушка с лицом, наполовину закрытым капюшоном, дружелюбно взглянула на него, а затем изо рта у неё вылетел длинный язык и поймал в воздухе муху. Вокруг старой детской коляски, где лежали ржавые дверные ручки на обмен, стояли полные тёмных ракушек мешки. Из того, что продавалось на столах, многое он бы давно уже выбросил. Но, судя по всему, здесь, внизу, всё оценивалось иначе.
– Кто такой Арвид? – шёпотом спросил Ариан у шедшего рядом с ним Юри.
Наклонившись к нему, Юри тихо ответил:
– Король гулей.
Толчок Латит ясно дал понять, что она больше не потерпит никаких разговоров.
Они дошли до конца рынка, и мерцающий потолок пещеры, образуя свод, перешёл в стену со встроенной дверью, прямоугольной и современной, кажущейся в каменной кладке чужеродным телом. Видимо, она вела в эксплуатационную шахту или куда-то вроде того.
У двери стояли двое гулей, вооружённых дубинками и бейсбольными битами, но по знаку Минеллы они пропустили их. Помещение так же мало напоминало тронный зал, как лотки снаружи – супермаркет.
Вдоль стен высились заставленные консервами и ящиками складские полки, а с труб, казалось бы хаотично тянущихся по комнате, свисали шахтёрские лампы, дающие лишь слабое освещение. Задняя стена маленького помещения, к удивлению Ариана, была увешана десятками мониторов. Разноцветными огоньками мигали экраны самых разных размеров, со всевозможными изображениями. Вниз свисали пучки проводов, их концы терялись где-то в темноте. Среди этих лиан из проводов на продранном вертящемся стуле, окутанный мигающим светом, кто-то сидел.
– Арвид, к тебе гости. – Последнее слово Латит чуть ли не сплюнула.
Арвид, король гулей
Сидящий развернулся к ним вместе со стулом. Арвид оказался ошеломляюще юным, вероятно, всего на несколько лет старше Юри. В остальном же они очень отличались друг от друга. Длинные волосы Арвида прядями свисали на лицо и
