Сюжет фильма разворачивается вокруг троих друзей-музыкантов — флейтиста Андрия, трубача Алеши и гармониста Гриши (последнего сыграл Раднэр Муратов, который впоследствии исполнит пару эпизодических ролей в фильмах Гайдая). В самодеятельности эти ребята достигли изрядных успехов, а вот работники из них никудышные. До поры до времени председатель виноградарского колхоза, где числятся три друга, многое им прощал за музыкальные таланты. Но терпение председателя лопается, когда на республиканском смотре в Кишиневе его подопечным вознамерились вручить почетные грамоты как «лучшим в песне, лучшим в труде». После такого конфуза председатель решает, что нерадивых виноградарей вовсе не надо отправлять на московский фестиваль.
А вот голосистая невеста Андрия, Ляна, и поет замечательно, и в передовиках числится: уж ее-то в Москву пошлют в первую очередь. Но Андрий завидует зазнобе и ставит ей ультиматум: не езди — и баста, а то не женюсь. Ляна на него смертельно обижается, а Алеша с Гришей берутся примирять влюбленных.
Впрочем, у героя Гайдая хватает и своих любовных забот. В одной из лучших сцен фильма его Алеша выясняет отношения с девушкой Параскицей (ее роль исполняла актриса Муза Крепкогорская, которая много лет спустя сыграет несколько эпизодов в гайдаевских комедиях). Персонаж Леонида ссорится с возлюбленной, тут же мирится, танцует от счастья и очень смешно падает в колодец.
В этом фильме как нигде заметно, что молодой Гайдай был весьма похож на Александра Демьяненко. А современные зрители «Ляны» могли бы отметить, что Леонид смахивает еще и на британского актера Джуда Лоу.
Но в процессе работы над «Ляной» возможность лишний раз попробовать себя в актерском качестве была для Гайдая, конечно, не главной. По-настоящему бесценным стал для него опыт, полученный в качестве помощника прекрасного режиссера. У Барнета он научился многому. Достаточно сказать, что на первую страницу каждого из своих режиссерских сценариев Гайдай непременно вписывал один и тот же эпиграф: ««Пока не ощутишь радость — не снимай кадра». Б. В. Барнет». Этому напутствию Леонид Иович старался следовать всю жизнь.
Премьера «Ляны» состоялась 2 августа 1955 года. Большим событием она не стала: эпоха малокартинья уже закончилась, и зритель мог себе позволить более придирчиво относиться к текущему репертуару. Фильм не вошел в число лидеров проката, в отличие от многих прежних работ Барнета, таких как «Подвиг разведчика» (1947) или «Щедрое лето» (1950). Критика тоже отреагировала вяло. Определенный успех «Ляна» снискала разве что в Молдавии.
Киновед и сценарист Виктор Андон писал в книге «Рождение молдавского кино»: «…Зрители и общественность республики в целом хорошо приняли картину. В рецензиях на фильм подвергалась критике слабая драматургия сценария, не позволившая актерам подняться до более высокого уровня интерпретации своих ролей. «Несмотря на недостатки, — писала «Советская Молдавия», — трудно переоценить положительные стороны новой комедии. Общими усилиями коллектива московской киностудии им. М. Горького и деятелей молдавского искусства создан первый художественный фильм, который знакомит советских зрителей с красочной природой республики, с ее жизнью и бытом ее тружеников, с расцветом молдавской культуры, достигнутым за годы советской власти».
Автор справедливо указывал, что для Барнета, автора «Окраины» и «Подвига разведчика», «эта картина не явилась новой ступенью в творческой биографии, но отмечал, что «для нашей республики был важен уже сам факт творческого сотрудничества представителей русского и молдавского кино».
Следующее появление Гайдая на экране произошло через три года. На сей раз это был крошечный эпизод в картине «Ветер», да еще и порезанный цензурой. Так что в этом фильме зрители просто не успевали оценить колорит Гайдая-актера. Но на съемочную группу он произвел большое впечатление. Один из режиссеров фильма Владимир Наумов рассказывал:
«Он был похож на соломинку, очень худой — только профиль, анфас практически не виден. Замечательно пластичный и подвижный. Эпизод с его участием шел на экране несколько секунд. Его герой, красноармеец времен Гражданской войны, сидел под поездом с огромным маузером и стрелял из-за колес. Он был обвешан гранатами, пулеметными лентами и почему-то всё время краснел. Я спросил: «Гайдай, ты почему такой красный?» Он говорит: «Борюсь с тяжестью — посмотри, сколько на мне навешано!».
И вот когда Гайдай вдохновенно палил из маузера, поезд по чьей-то ошибке внезапно тронулся. Я в тот момент смотрел в камеру: вижу, Гайдай куда-то делся. Поднялся крик, свист, поезд остановили. Оказалось, Гайдай исхитрился проскользнуть на шпалы и улечься между колесами движущегося поезда. Я в шутку ему предложил сделать еще один дубль. И он абсолютно спокойно, с улыбочкой сказал: «Давай сделаем так: поезд двинется, и я повторю эту штуку — буду палить, лежа между колес. Будет очень смешно» И повторил!
Еще у него была маленькая сцена, где он агитировал за революцию. Гайдай стоял в широчайших галифе, из которых торчали тоненькие, как спички, ноги. Вся его фигура вызывала столько симпатии, столько приязни, что мы с моим соавтором Аловым хотели снимать его во всех наших фильмах. И начиная каждую новую картину, решали, что бы придумать для Гайдая. Но он уже был занят собственными фильмами.
Если бы жизнь сложилась иначе, уверен, Гайдай был бы одним из самых выдающихся комических артистов. Но он стал режиссером. И счастье, что случилось именно так».
От эпизода с поездом, о котором поведал Наумов, в картине не осталось вообще ничего. В окончательном варианте Гайдай появляется в совсем другой сцене. В бане происходит потасовка между главным положительным героем (Эдуард Бредун) и замаскировавшимся белым офицером (Анатолий Ромашин). На шум является военное начальство:
— Науменко!
— Я! — отзывается тот, буквально высовывая голову из таза с мыльной водой. Красный командир Науменко — это, разумеется, Гайдай. Он появляется в кадре с лицом, почти полностью покрытым пеной, — прямо как Игорь Ясулович — инженер Щукин в «12 стульях».
— Арестовать! — приказывает ему старший офицер.
— Которого?
— Двух.
— Так точно! Слушаюсь!
Всё, гайдаевский эпизод фактически закончен. Правда, еще через пару минут он возникнет в фильме в одетом виде, однако камера удержит его в поле зрения не более двух-трех секунд. Но всё-таки можно успеть разглядеть, насколько он тут забавен — со смешными длинными усами, отсутствием зуба в самом видном месте верхней челюсти и ухом, торчащим из-под папахи, надетой набекрень.
Фильм «Ветер» примечателен еще и тем, что в нем сыграли сразу несколько актеров, которые потом будут сниматься у Гайдая: Александр Демьяненко, Юрий Яковлев, Алексей Крыченков, Георгий Светлани, уже упомянутый Эдуард Бредун.
Следующую эпизодическую роль Гайдай отведет себе сам в нелюбимом фильме «Трижды воскресший» (1960)… А в 1961 году выйдет короткометражный фильм «В пути» (режиссер Мери Анджапаридзе, мать Георгия Данелии), о котором никак нельзя не упомянуть. Ведь это единственная картина, в которой Гайдай появляется в одном кадре со своей супругой. Более того, в этом же кадре присутствует и их дочка Оксана, которой на тот момент было не более трех лет. Оксана, правда, изображает мальчика, но Нина и Леонид играют фактически самих себя — любящих супругов. Эпизодический персонаж Гребешковой собирается выходить с ребенком из только что остановившегося поезда. На платформе она без труда замечает длинную фигуру своего мужа, кричит ему и машет. Взгляд взволнованного Гайдая останавливается на жене и ребенке, он не помня себя от радости бежит к вагону, вскакивает на ступеньки, обнимает родную пассажирку, целует «сына»… Просто полуминутная зарисовка, не имеющая никакого отношения к основному действию короткометражки.
