Он продолжал идти дальше на север, и становилось всехолоднее, а кагверские деревни попадались все реже и реже, пока совсем неиссякли, и Альтал оказался практически в полном одиночестве посреди дикихпейзажей дальнего севера. И вот однажды ночью, когда он сидел на привале удогорающего костра, плотно закутавшись в свой новый плащ, в северной стороне онувидел нечто, свидетельствующее о том, что он близок к цели. На востоке мглатолько начинала спускаться над горами, но к северу, где ночь была в самомразгаре, небо полыхало.
Это весьма смахивало на разбушевавшуюся радугу. Сияние былоразноцветным — не таким, как обычная радужная арка, — скорее, это былмерцающий и переливающийся занавес, состоящий из разноцветных огней,волнующихся и передвигающихся в северном небе. Альтал не был особо суеверным,но зрелище охваченного огнем неба не может оставить человека равнодушным.
Здесь он внес в свои планы некоторую поправку. Генд говорилему о крае мира, но никак не обмолвился насчет пылающих небес. Для Генда в этомбыло что-то пугающее, а он, похоже, был не из тех, кого легко напугать. Альталрешил продолжить свои поиски. Здесь было замешано золото и, что еще важнее, былшанс преодолеть полосу неудач, которая преследовала его уже больше года. Однакопри виде этого небесного пожара в нем проснулась огромная тревога. Несомненно,пора начать обращать внимание на то, что происходит вокруг. Если здесьслучается так много всякого необычного, дальше он найдет еще что-нибудь — можетбыть, там, в Ансу, или к югу, в долинах Плаканда.
На следующее утро незадолго до рассвета Альтала разбудилчеловеческий голос, так что он сразу же выбрался из-под своего плаща и протянулруку к копью. Голос слышался только один, однако тот, кто разговаривал,казалось, к кому-то обращался, задавал вопросы и даже выслушивал ответы.
Разговаривающим оказался сгорбленный и кривобокий старик,который еле волочил ноги, опираясь на посох. Его волосы и борода былигрязно-седыми, сам он был немыт и одет в гнилые лоскутья звериных шкур,скрепленные нитями из жил или крученых кишок. Его обветренное лицо прорезалиглубокие морщины, слезящиеся глаза смотрели дико. Во время разговора онразмахивал руками и бросал частые боязливые взгляды на теперь уже бесцветноенебо.
Альтал успокоился. Этот человек не представлял угрозы, и егоповедение не было таким уж необычным. Альтал знал, что люди могут жить долго,но если кто-то случайно задерживается дольше назначенного ему времени, топовреждается рассудком. Среди глубоких стариков это было обычное явление, но тоже самое могло произойти и с гораздо более молодыми людьми, если они понебрежению пропустили назначенный им срок смерти. Некоторые утверждали, что этисумасшедшие находятся во власти демонов, но такое объяснение было слишкомсложным. Альталу гораздо ближе была собственная теория. Сумасшедшие — обычныелюди, которые просто зажились на свете. Бродить по свету, вместо того чтобымирно лежать в своей могиле, — такое кого хочешь сведет с ума. Вот почемуони начинали разговаривать с людьми — или с кем-то другим, — которых насамом деле не было, и видеть то, чего никто другой не видит. Они непредставляли для окружающих особой опасности, так что Альтал обычно оставлял ихв покое. Те, кому нечем заняться, всегда боятся сумасшедших, но Альталдавным-давно уже решил, что большинство людей в мире в той или иной степенисумасшедшие, так что он ко всем относился примерно одинаково.
— Эй, там! — крикнул он старику. — Я непричиню тебе вреда, не бойся.
— Кто это? — спросил старик, схватив посох двумяруками и угрожающе взмахнув им.
— Я простой путник, и, кажется, я заблудился.
Старик опустил свою палку.
— Здесь ходит не так уж много путников. Наверное, им ненравится наше небо.
— Прошлой ночью я видел сияние. Что это было?
— Это конец всего сущего, — пояснил старик. —Этот огненный занавес на небе — место, где все заканчивается. По ту сторонуничего нет — ни гор, ни деревьев, ни птиц, ни жучков, ни зверей. Занавес — томесто, откуда начинается небытие.
— Небытие?
— Это все, что там есть, путник, — небытие. Богеще не собрался что-нибудь там сотворить. По ту сторону огненного занавеса нетсовсем ничего.
— Значит, я не заблудился. Это именно то, что яищу, — край мира.
— Зачем тебе?
— Хочу его увидеть. Я слыхал о нем и теперь хочупосмотреть собственными глазами.
— Там нечего видеть.
— А ты когда-нибудь его видел?
— Много раз. Я здесь живу, а край мира — это самоедальнее место, куда я могу дойти, идя на север.
— Как туда попасть?
Старик указал посохом в сторону севера.
— Полдня пути, если идти в ту сторону.
— Его легко распознать?
— Ты вряд ли пройдешь мимо — хотя лучше бы так исделал. — Сумасшедший усмехнулся. — Это место, где тебе следует бытьособенно осторожным, потому что, когда ты окажешься на краю, один неосторожныйшаг — и твое путешествие продлится самое большее каких-нибудь полдня. Но еслитебе действительно так хочется посмотреть на него, то иди через этот луг ичерез перевал между двумя холмами с той стороны поляны. Когда заберешься навершину перевала, то увидишь большое мертвое дерево. Это дерево стоит как разна краю мира, так что это самое дальнее, куда ты можешь зайти — если, конечно,у тебя не вырастут крылья.
— Ну что ж, раз я уже так близко, думаю, надо пойтипосмотреть.
— Твоя воля, путник. У меня есть дела и поважнее, чемстоять и смотреть на ничто.
— С кем ты недавно разговаривал?
— С Богом. Мы с Богом все время разговариваем друг сдругом.
— Правда? В следующий раз, когда будешь с ним говорить,передай от меня привет. Скажи, что я шлю ему наилучшие пожелания.
— Передам, если не забуду.
И дряхлый старик поплелся дальше, продолжая бормотать что-тов воздух.
Альтал вернулся к своему костру, собрал пожитки и отправилсячерез каменистый луг по направлению к двум невысоким округлым холмам, которыеуказал ему старик. Над заснеженными вершинами Кагвера взошло солнце, и ночнаяпрохлада начала таять.
Холмы густо поросли лесом, а между ними — там, где землябыла утоптана копытами оленей и бизонов, — проходила узкая тропа. Альталшел осторожно, останавливаясь и осматривая следы, отыскивая среди нихчто-нибудь особенное. Это было весьма необычное место, и, вполне возможно,здесь водились необычные существа. Иногда необычные существа имеют необычныепривычки, так что самое время вести себя очень осторожно.
