Согласно изустной инкской истории, в начале XV в. королевство Чанка, располагавшееся в области Андауайлла, к западу от Куско, начало активно претендовать на плодородные долины, принадлежавшие крошечному инкскому королевству. Выстроив свою армию, чанки двинулись на восток, намереваясь аннексировать инкское королевство и за счет этого расширить свои собственные владения. Победа казалась неизбежной, поскольку численность инкского населения тогда была низкой и инки в тот период были еще слабыми и политически разъединенными.
Сидевший тогда на инкском троне король Виракоча Инка был уже достаточно старым. Вместо того чтобы принять сражение, он решил бежать из столицы, укрывшись в крепости. Однако инициативу перенял один из его сыновей, Куси Юпанки: он в самое короткое время заключил союзы с жившими поблизости этническими группами, собрал войско и дерзко выступил против чанков. В последовавшей за тем яростной битве, в ходе которой были задействованы тяжелые дубинки с каменными или медными наконечниками, инки наголову разгромили чанкское войско. Событие, которое, как представлялось сначала, должно было вылиться в неминуемую катастрофу, в результате обернулось полной победой.
Низложив своего отца, Куси Юпанки решил затем взять себе имя Пачакути, что означает «сотрясатель земли», или «тот, кто переворачивает мир вверх дном». Имя было вполне подходящим, поскольку Пачакути немедленно приступил к глобальному реструктурированию инкского королевства, — он спроектировал новые главные улицы в его столице Куско, также король распорядился строить здания в новом стиле, получившем название «имперского», подразумевавшего кладку очень точно и качественно вытесанных камней. Как пишет летописец Педро Сармьенто де Гамбоа, далее Пачакути «обратил свой взгляд на материальное положение людей. Видя, что имеющейся пахотной земли недостаточно, Пачакути вышел из города и отошел на расстояние в четыре мили, — там он оценил природные условия и находившиеся в этой местности деревни. Он выселил всех жителей, про живавших на расстоянии менее двух лье от города. Земли обезлюдевших деревень был и отданы городу и его жителям, пострадавшие при этом люди были расселены в других местах. Жители Куско были весьма рады такому решению, Пачакути заработал их расположение, оделив их материальными благами, отобранными у других; себе он взял долину Тамбо».[21]
Помня о недавней атаке со стороны чанков, когда инкскому королевству угрожало полное уничтожение, Пачакути вскоре обратил свое внимание на ситуацию, сложившуюся на границах государства — до большинства из них можно было добраться за два дня пешего перехода. В прошлом инкские короли время от времени подвергали грабительским набегам соседние деревни, собирая с них дань. Пачакути стал первым правителем, предпринявшим захват примыкающих к королевству земель в массовом масштабе. Он понимал, что грабеж — это разовое мероприятие, тогда как контроль над средствами производства — землей и крестьянами — предоставляет практически неистощимый источник силы и власти. Вскоре, набрав армию из крестьян, Пачакути предпринял ряд военных походов такого масштаба, о котором и мечтать не могли прежние инкские короли. Сначала он направился в южном направлении, миновал со своим войском озеро Титикака и двинулся далее на территорию современной Боливии и северного Чили, по ходу осуществляя завоевание всех этих земель. Обратив затем свой взор на северо-запад, Пачакути осуществил быстрое завоевание королевств, племен и городов-государств, рассыпанных в горах Анд. Смелые набеги, предпринимавшиеся Пачакути и его сыном Тупаком Инкой, в результате привели к обрушению империи Чиму, расположенной на северо-западном побережье. Всего лишь за несколько десятилетий инкскому предводителю и его сыну удалось захватить гористую андскую территорию протяженностью в 1400 миль, а также примыкающую к горам прибрежную полосу. Инки отныне перестали быть маленькой этнической группой, уязвимой для атак со стороны армий соседних королевств. Пачакути стал первым королем, создавшим настоящую империю — обширную мультиэтническую конгломерацию, которая была сцементирована посредством серии завоевательных походов, и отныне Пачакути управлял ею вместе с небольшой группой инкской элиты.
Пачакути назвал свою новую империю Тавантинсуйю, или «четыре соединенных части»: он разделил ее на четыре области — Чинчайсуйю, Кунтисуйю, Колласуйю и Антисуйю.[22] Столица Куско лежала в точке пересечения всех четырех суйю. В известном смысле Пачакути и Тупак Инка создали завоевательное предприятие. Посредством угроз, переговоров или кровавых операций они добивались подчинения новых областей, облагали крестьян налогами и ставили во главе этих провинций инкского управителя и местную администрацию, которые были уполномочены осуществлять общий контроль и взимать подати. Если местные элиты были готовы к сотрудничеству, им дозволялось сохранять свое привилегированное положение, и они получали изрядное вознаграждение. Если же они не были настроены сотрудничать, инки уничтожали и их, и всех тех, кто их поддерживал. Крестьяне представляли собой урожай, который следовало «собирать» посредством обложения податями. Покорные работники, создававшие излишки, представляли собой более ценную форму урожая, чем пять тысяч сортов картофеля, которые инки выращивали в Андах. Эта трудовая масса и возделываемые ею земли были очень нужны инкам: облагая налогами крестьянский труд, инкская элита продолжала наращивать свое богатство и могущество.
Тупаку Инке, который осуществил успешные походы на север и на побережье, удалось также расширить границы Инкской империи далеко на восток, от холодных высоких андских равнин до знойных амазонских джунглей. Затем он отодвинул южную границу империи еще на 700 миль — теперь она находилась южнее современного Сантьяго.
К тому времени, когда на троне оказался сын Тупака Инки, Уайна Капак, Инкская империя достигла своего максимального расцвета, ее территориальная экспансия почти завершилась. Ее территория протянулась от южной Колумбии до центрального Чили, от Тихого океана — через широкую цепь Анд с ее шестикилометровыми пиками — до амазонских джунглей. Поразительным образом инкской элите, составлявшей порядка ста тысяч человек, удалось в итоге взять под свой контроль население в десять миллионов человек. За границами империи уже не обнаруживалось ни соседствующих королевств, ни компактного крестьянского населения, которое можно было бы подчинить себе, имелись лишь полудикие племена, контролировать которые было невозможно. В этих областях инки определили свои границы и построили крепости, чтобы защищать себя от набегов не имевших государственного оформления «варварских» племен. Захват инками Анд произошел всего лишь за несколько десятилетий — во время правления Пачакути и Тупака Инки. Внук Пачакути Уайна Капак ограничил свою военную деятельность умиротворением последних остававшихся мятежных племен на севере.
После того как Уайна Капак завоевал большую часть территории современного Эквадора, до него стали доходить известия о новой опасности, угрожавшей его империи. Однажды при дворе появились туземные гонцы, или часки, сообщившие о появлении на севере новой ужасной болезни, выкашивающей население. Сначала у пораженных ею людей появляется сыпь по всему телу, потом они слабеют и умирают. Гонцы докладывали, что положение было очень серьезным: эпидемия распространялась в направлении Кито, где в то время жили Уайна и его королевская свита. Описания бедствия выглядели достаточно ужасно, чтобы побудить императора уединиться и начать поститься, с тем чтобы избежать контакта с носителями загадочной эпидемии. Но было уже слишком поздно. Согласно описанию летописца Хуана Бетансоса, Уайна Капак вскоре «заболел, и болезнь отняла у него рассудок; на коже у него появились изъязвления наподобие признаков лепры; тело его очень ослабло. Когда придворные услышали, что все зашло так далеко, они пришли к нему; вдруг показалось, что он немного пришел в себя, и они попросили его назвать имя нового правителя, поскольку сам он уже доживал последние дни».
