в полузабытьи, не открывая глаз, попросила воды.
Внезапно у ее губ оказался стакан с водой. Сделав несколько глотков, благородная супруга окончательно пришла в себя и вновь принялась бранить прислугу. Но когда она открыла глаза, то, к своему изумлению, обнаружила, что воду ей подала вовсе не Чжилань или одна из служанок дворца Чусю, а та, кого она меньше всего ожидала здесь увидеть, – супруга Сянь.
Сянь улыбнулась:
– Почему вы так удивлены? Неужели вы не хотели меня видеть?
– Чжилань! Чжилань! – в ужасе закричала Хуэй. – Где все? Куда они ушли?
– Благородная супруга! Ваши раны так долго заживают! Вам нужно успокоиться и сосредоточиться на лечении!
– Уланара Шушэнь! – произнесла благородная супруга Хуэй, взяв себя в руки и холодно усмехнувшись. – Это ты успокойся! Я обязательно выздоровею! Я не позволю тебе насмехаться надо мной!
Супруга Сянь возразила:
– Выздоровеете? Ваша спина – это сплошной кусок гниющей плоти, даже если вам удастся вылечить ее, останутся огромные черные шрамы. Госпожа благородная супруга, это же был расплавленный металл!
Благородная супруга размахнулась, желая дать обидчице пощечину. Но супруга Сянь опередила ее. Она схватила ее за волосы и потащила к зеркалу.
– Гао Нинсинь, посмотри на себя! – с презрением сказала она.
С того самого злополучного вечера благородная супруга Хуэй почти не смотрелась в зеркало. Теперь же ее полные ненависти глаза глядели не на собственное отражение, а на супругу Сянь.
– Почему вы так на меня смотрите? – усмехнулась супруга Сянь. – Где ваша непревзойденная красота? Теперь все будет по-другому! Вы будете продолжать жить здесь только благодаря высокому положению семьи Гао в обществе и сочувствию его величества.
Внезапно благородная супруга все поняла:
– Это была ты!
– Откровенно говоря, это была не только я, – с улыбкой продолжила Сянь. – Кто-то решил использовать представление, чтобы обжечь вас, испортить вашу белоснежную кожу, покарать вас. Этот человек был слишком добр, он не стал уродовать ваше лицо или убивать вас. Но, само собой, я должна была помочь ему!
– Навозная жижа… – в ужасе закричала Хуэй.
Сянь расхохоталась:
– Правильно! Каким бы прекрасным ни был цветок, ему нужен навоз для удобрения. Поэтому в расплавленный металл я добавила немного навозной жижи, чтобы удобрить такой необыкновенной красоты пион, как вы!
Благородная супруга смотрела на нее испепеляющим взглядом. Ее била дрожь ненависти.
– Неужели ты не боишься, что я расскажу обо всем императору?
– И кому же он поверит? – с усмешкой возразила супруга Сянь. – Я спасла императора от гибели. Если вы посмеете наговаривать на меня, его величество возненавидит вас. Если не верите, попробуйте, но… осталось ли у вас время?
Договорив, она выпустила из рук подол платья благородной супруги, поднялась и вышла из комнаты, а Хуэй осталась лежать на полу, словно старая ветошь.
– Император не поверит тебе… – крикнула она вслед уходящей супруге Сянь. Но ее голос был похож на вой побитой собаки.
Но так ли это?
Эту ночь император Хунли провел во дворце Чэнцянь.
В мерцающем свете свечей Хунли спустил платье с обожженного плеча супруги Сянь. Несмотря на лекарства, на плече остались шрамы, но через некоторое время они должны были исчезнуть почти без следа.
Хунли нежно погладил ее плечо и недоуменно спросил:
– Такой же ожог… Но почему она кричит на весь дворец, а ты не произнесла ни слова жалобы? Неужели тебе не больно?
Супруга Сянь ответила с улыбкой:
– Я такой же человек из плоти и крови. Конечно же, мне больно. Но как только я подумаю о том, что помогла вашему величеству избежать такой же боли, мне становится легко. Ради этого я готова терпеть сколько угодно.
Император был ошеломлен ее словами. Он с нежностью посмотрел на Сянь, а когда служанка принесла мазь, чтобы нанести на ожоги, он взял у нее баночку и сказал:
– Иди, я сам намажу.
Супруга Сянь смущенно улыбнулась. Они сидели рядом, при свечах, словно новобрачные, глядя друг на друга влюбленными глазами. Хунли ласково обратился к супруге:
– Шушэнь…
– Ваше величество, – отозвалась та, зардевшись от смущения. – Вы много лет не называли меня так.
Хунли крепко обнял ее и с чувством произнес:
– Я всегда пренебрегал тобой, но в минуту опасности именно ты первая бросилась защищать меня. Ты должна знать, что у меня гораздо больше возможностей защитить себя. Больше не надо рисковать жизнью ради меня!
– Я знаю, что ваше величество может защитить себя, – тихим голосом ответила супруга Сянь, прижимаясь к императору. – Но в тот момент у меня не было времени на раздумья. Теперь я буду всегда помнить, что нужно прежде всего позаботиться о себе, чтобы вы, ваше величество, не волновались!
Император со вздохом поцеловал ее волосы.
Губы супруги Сянь изогнулись в холодной улыбке.
Глава 84. Последнее желание
Пока во дворце Чэнцянь горели красные свечи, во дворце Чусю зажгли белые.
Из-за мрачной атмосферы, царившей здесь, он все больше походил на погребальные покои.
– Чжилань, – позвала служанку благородная супруга Хуэй. Ее голос был на удивление спокойным и ровным. Она сидела на кровати с распущенными волосами, одетая во все белое. – Приготовь мне воды, я хочу принять ванну.
– Госпожа, – ответила служанка, испуганно глядя на хозяйку. Она боялась, что рассудок благородной супруги помутился от горя. – Не тревожьтесь, все наладится!
– Раз Е Тяньши не смог меня вылечить, то другим это и подавно не под силу. А если бы и вылечил, то все равно остались бы шрамы.
В ее глазах горела решимость быть скорее сломанным нефритом, нежели целой черепицей.
– Скорее приготовь ванну, у меня мало времени.
Набрать ванну воды несложно, чего нельзя сказать о том, чтобы принять ее с такими серьезными ожогами. От сильной боли на лбу у благородной супруги выступил пот, а лицо стало мертвенно-белым. После ванны Хуэй была еле жива. Она неподвижно сидела перед зеркалом, не в силах пошевелиться.
Чжилань со слезами расчесывала волосы хозяйке и уговаривала:
– Сейчас самое главное – позаботиться о выздоровлении, все остальное неважно! Когда вы поправитесь, сможете расквитаться с этой мерзавкой Сянь.
– Нет… У меня почти не осталось времени. Я не буду тратить его на нее.
Благородная супруга подняла голову и внимательно посмотрела на свое отражение. Дрожащими руками она открыла баночку с помадой и медленно нанесла ее на губы.
– Иди, позови императора, – велела она.
Уже не сдерживаясь, Чжилань побежала в павильон Янсинь, но там ей сказали, что император ночевал во дворце Чэнцянь. Чжилань бросилась туда, думая о своей несчастной госпоже, находящейся при смерти, и проклиная супругу Сянь, которая получила расположение императора и показала свое истинное лицо.
Она уже была готова высказать все супруге Сянь, но осеклась, заметив на ее талии руку императора.
– Ваше величество! – крикнула Чжилань, упав на колени и вытирая слезы. – Благородная супруга хочет увидеться с вами в последний раз.
Император удивленно переспросил служанку:
– Разве благородная супруга не занята лечением? Что значит «увидеться в последний раз»?
Чжилань зарыдала еще сильнее:
– Ваше величество, Е Тяньши сказал, что благородную супругу уже не вылечить,
