городам Корк и Оро несколько фигур конных всадников. — Мечом проткнём наших врагов. — Оставшиеся фигурки выдвинулись на север.
Третью атаку стены Авроры, пусть и залатанные, могли не перенести. Защитные сооружения, увесистые скорпионы, баллисты — всё это Габия предложила выставить снаружи, на подступах к городу. Самая сильная сторона Рейтаров — конница, их нужно выводить в поле. Очередной не самый надёжный ход, которого враг не ждёт.
— Я начинаю сомневаться, — голос Клаудии уже всерьёз напоминал змеиное шипение. Даже Ариан вздрогнул от этого звука, — не работаете ли вы на Росси или Канерва и не стараетесь ли угробить всех нас?
После дюжины дней испытаний крепкая броня Габии дала слабину:
— Это ещё что значит? — Она резко подняла голову от карты. Не сидела, как остальные члены собрания, всё ходила вокруг, прикидывая, ища ту самую, подходящую точку обзора.
— Этот план — самоубийство. — Клаудия брезгливо помахала рукой в перчатке. — Враг не ждёт от нас такого хода, потому что это глупая трата людей.
— Это единственный способ потерять как можно меньше людей, — ровным голосом ответила Габия, пока Вег кивал в такт каждому её слову. — Как мирных жителей, так и наших солдат. К тому же, город останется целее, и когда враг будет разбит, мы двинемся на юг, не боясь оставить позади себя руины. Есть ещё вопросы?
Остаток вечера и почти весь следующий день Клаудия ходила за Арианом, пытаясь отговорить его от этого плана. И всякий раз, когда Вегард вклинивался, чтобы напомнить, что наученные военному делу разберутся лучше княжеской советницы, ответ был один. Шиканье и откровенное «Я не спрашивала твоего мнения». Каз ждала, что вот-вот Вегард сорвётся и поставит уже престарелую суку на место. Но Вег молчал, а когда Казимира попыталась вклиниться, удержал её за руку. Не надо.
Да как, к зафери, Ариан повзрослел, слушать научился и затыкать эту когда надо, а ты… Как сносил всю эту херь, так до сих пор и молчишь.
Выкроив момент, когда гнев Клаудии переключился на кого-то ещё, Каз задержала Вегарда в коридоре. Остальные уже вошли в библиотеку для новых собраний, обсуждений, выстраиваний тактик. Последние пару часов Казимира не слушала их и не понимала, зачем зовут её.
— У неё такой характер. Её и могила не исправит, — отмахнулся Вегард на вопрос, почему он ничего не отвечает Клаудии, и больше говорить об этом он не стал.
* * *
Планы Габии просчитывали любой исход — сколько бы человек Рейтары ни потеряли при защите города, скольких бы орудий не лишились, каких бы главнокомандующих не досчитались. Следующая цель после вражеских армий — восставшие города, за ними Белый Храм и, наконец, столица. Прежде это было холодным расчётом, но после потери преданного Хотэру, месть Габии стала слишком уж личной.
Ещё до заката второго дня патруль с севера прислал вести. Враг у порога.
Войска встретили новости стройным кличем. Наёмники сражались не за идею, не за отчизну, не за правителя. Всё, что ими руководило, — деньги и жажда боя. Прежде Казимира бы сказала, что этого недостаточно, что перед ликом смерти человек вспомнит о страхе, об оставленных близких, о трусости. Но стоя у одной из бойниц, Каз смотрела на воинов выстроившихся для марша, и вспоминала такое же слепое рвение Ньяла. Нет, эти парни куются из какого-то другого металла.
— Готова? — позвали снизу, и Казимира припустила вниз по лестнице. Её коня уже подготовили, слуга принёс заточенное оружие и новенький лук. Здесь же стоял Вегард, и остальные обходили его стороной. На их месте Каз бы тоже испугалась этой гримасы. Тяжёлый взгляд из-под нахмуренных бровей, скрещенные руки, опущенная голова и сжатые челюсти, будто готов облаять кого-то или впечатать в стену.
— Всё будет в порядке, — тихо пообещала Казимира, касаясь его руки. Кожа куртки успокаивающе холодила. Он точно будет в порядке.
— Угу.
Вегард высказывался против того, чтобы Каз участвовала в этой миссии, но её прикроют, а эта работа слишком тонкая, слишком важная, он должен понять.
— Возвращайся, — попросил Вегард, притягивая Казимиру к себе и утыкаясь в её волосы. К зафери, что там кто подумает, что увидит. И так уже все знают, даже Клаудия заткнулась.
Казимира прикрыла глаза и вдохнула его запах. Мёд, соль, снег. Он не может оставить Ариана одного в осаждаемом городе. Она не может доверить свою работу кому-то другому.
Взгляд Казимиры поверх плеча Вегарда нашёл и второго Валлета. Тот потерянно осматривался по сторонам, украдкой бросал взгляды на готовящийся к отъезду отряд. Ясмина топталась рядом с ним, говорила что-то, но её не слушали. Заметив внимание Казимиры, Ан махнул рукой, но не приблизился. Что, даже не попрощаешься?
Ариан дождался, пока кто-то позовёт Вегарда, пока Каз заберётся в седло и уже чуть было не тронется с места.
— Постой, — позвал Ариан и приблизился. Он поправил седельную сумку, одёрнул какие-то ремешки. Казимира наблюдала за ним с молчаливым любопытством.
— Адлай хал[3], — сказал Ан, обращаясь, похоже, к коню, а не к Каз. — И там ещё было… — Он прикусил указательный палец, вспоминая. Ха, давно ты так не делал, думала, уже оставил дурацкую привычку. Ариан поднял взгляд и мягко похлопал скакуна по шее. — Ойсу шадла.
— Шарла[4], — поправила Казимира, не сдержав улыбку. — Шукра, Ариан-бэй.
* * *
Войска севера разбили лагерь в четырёх часах пути от Авроры, у самой Талласы. Слишком близко. Ночью планировали напасть?
Вперёд Габия пустила разведчиков, Казимиру и десяток шустрых смельчаков. Патрульные у лагеря сменялись часто и не теряли из виду ни малейшего движения в лесу или у реки, но, похоже, среди них не было выходцев из Ордена Гур. Знали бы, куда смотреть.
Мауро, который возглавлял теперь разведку, снял двух часовых на юго-западе, где защита была слабее всего. От третьего избавилась Казимира. Пока отряд, членов которого Ариан в своей придурковатой манере окрестил самоубийцами, устраивал диверсию, Каз пробиралась вглубь лагеря.
Уже за полночь здесь было также неспокойно, как в гудящей от предвкушения Авроре. Солдаты — те же мальчишки, полные бахвальства и жажды показать себя в бою, вспороть пару глоток, получить прибавку к жалованию. Единственная разница между ними и Рейтарами — выбранные знамёна.
Отставить, — рыкнула сама себе Казимира.
Она остановилась в тени крохотной палатки, прислушалась, как собравшиеся у позднего костра мечтали, на что потратят деньги, вырученные за этот бой. Кто-то пообещал всё просадить в лучшем гиватском доме фрин. Кто-то сказал, что отошлёт золото родителям и младшей сестрёнке в Дораду. Кто-то поделился планами через пару лет уйти из армии и осесть где-нибудь
