и всё живое покорно молчало, не смея её потревожить.
Обитель бессмертных должно быть расположена у самых небес, там, где начинается мир небожителей, рассуждала Лу Цайхуа. Поднимаясь всё выше, девушка почти не ощущала усталости, а тёплый воздух, налившийся запахом трав, становился всё более влажным.
Нескончаемый лес, словно старый затворник, обрёл на горе свою безмятежную жизнь. Спокойствие его передавалось Цайхуа от шероховатых стволов, от каждого листа и узловатых корней, что мягко пружинили в ответ на её неторопливую поступь. Никем не потревоженный мир завораживал. Шагнув на эти земли однажды, уже не захочешь их покидать.
Что-то близкое сердцу обосновалось в этом лесу. Она не знала, что именно, но отчётливо различала его присутствие здесь. Необыкновенно родное и вместе с тем непонятное, оно проникало в неё с каждым вдохом и отзывалось внутри загадочным шёпотом. Сколько ни силилась Лу Цайхуа придать форму этому чувству, догадки больше не прятались среди её мыслей.
Тогда, ведомая интуицией, не до конца ещё осознавая, что делает, Лу Цайхуа закрыла глаза и сосредоточилась на своих ощущениях. Отголоски духовной энергии оставляли повсюду следы, и девушка смогла различить, где находится её далёкий источник. Так она и шагала вперёд, не доверяя глазам, лишь следуя зову божественной ци.
— Ты!
Ледяной голос разрушил хрупкую связь, что Цайхуа поддерживала с лесом.
Девушка вздрогнула. Не успев прийти в себя, она в замешательстве смотрела в глаза тому самому парню, что недавно сидел рядом с ней. Тонкие брови нахмурены, взгляд, от которого всё холодеет внутри, не предвещает хорошего. Юноша выглядел так, будто обнаружил убийцу, что уничтожил всех его близких.
— Что тебя связывает с Лао Тяньшу?
К Цайхуа, наконец, вернулась ясность сознания.
— Не знаю никакого Тяньшу, — девушка раздражённо пожала плечами. — Ты ради этого меня отвлёк?
Духовный баланс Цайхуа пошатнулся вследствие резкого выхода из медитации, а потому её захлестнуло волной возмущения. Какой-то незнакомец и, судя по всему, грубиян посмел её потревожить. Неслыханно!
— В последний раз спрашиваю! — приблизившись почти что вплотную, парень навис над ней грозной скалой. — Откуда ты знаешь Лао Тяньшу?!
— Ты что, разучился слова понимать? — взорвалась Цайхуа.
И…
Внезапно даже для самой себя она впечатала кулак в его красивое лицо.
Не ожидавший атаки просветлённый на миг отшатнулся. В глазах его промелькнула растерянность. А после сам мир перевернулся вверх дном.
Цайхуа не успела моргнуть, как её сбили с ног. Теперь, прижатая к земле телом незнакомого парня, с приставленным к шее мечом, она была готова плеваться от гнева. Мало того, что её медитацию прервали самым беззастенчивым образом, так ещё и запугать пытаются.
— Да что ж за день сегодня такой!
В горной тиши её крик зазвучал отчаянно громко.
— Все, кому не лень, пытаются меня убить! Да ещё и вопросы задают непонятные!
— Не ври, что ничего не знаешь, — прошипел ей в лицо просветлённый. — Превзойти себя самого. Ты где эту фразу услышала?
— Тебя кто вообще воспитал?! — возмущение девушки достигло предела. — Тебе кто позволил смотреть, что я написала?
Она с силой ударила парня коленом в живот, однако тот успел уклониться. Мгновение, и лезвие вплотную приблизилось к горлу.
— Я жду ответа.
Почти не ощущая себя, окунувшись в лавину кипящих эмоций, просветлённая с ненавистью смотрела на человека, который довёл её до беспредельного гнева.
Она просто сильно устала. Не считая других злоключений, за последнее время её попытались трижды убить, и поведение этого парня переполнило чашу терпения девушки.
Рядом послышался шорох. Лёгкой поступью кто-то направился к ним.
— Отпусти её.
Голос мягкий и звучный. Шанъяо.
— Раз она молчит, значит и правда не знает.
— С чего ты её защищаешь? — досадливо буркнул обидчик, однако хватку ослабил.
Не теряя более времени, Лу Цайхуа оттолкнула его и поспешила встать на ноги. Демонстративно отряхнулась, а затем молча пошла в том направлении, которое выбрала до столкновения с тем мрачным парнем.
Внутри по-прежнему бушевал ураган.
— Цайхуа!
Снова Шанъяо.
— Чего тебе?
— С тобой всё в порядке?
Ей вдруг захотелось одновременно смеяться и плакать — какой там «в порядке». Нестабильное состояние духа, светлой ци катастрофически мало, а все окружающие будто посходили с ума.
Прямо сейчас ей хотелось остаться одной, однако Шанъяо продолжил идти за ней по пятам, будто не замечая её состояния. В конце концов он не выдержал и, схватив девушку за руку, усадил её на упавшее дерево. Утратившее силу по никому не известным причинам, оно местами поросло влажным мхом, и со ствола его кое-где осыпалась кора.
— Так не годится, — парень сел рядом и сложил пальцы в печать.
— Не надо.
— В таком состоянии ты вряд ли дойдёшь до обители.
Цайхуа собиралась остановить его, но Шанъяо настоял на своём. Поделившись с просветлённой энергией, он восстановил в её духовных каналах естественную циркуляцию ци. И только проверив пульс девушки, он, наконец, улыбнулся. Теперь здоровье Лу Цайхуа вне опасности.
— Играть в героя можно сколько угодно, — заметил Шанъяо. — Но важно помнить, что даже герои должны отдыхать. Ещё при первой нашей встрече я понял, что ты прошла через многое. И мне не понятно: зачем ты так себя мучаешь? Никто не ограничивал время, ты можешь медитировать здесь сколько угодно.
— Почему ты мне помогаешь?
— Если скажу, ты обидишься, — рассмеялся Шанъяо. — Спроси, что полегче.
Девушка запрокинула голову. Островки вечернего неба причудливо сплетались с узором ветвей. Сейчас, когда весь её гнев бесследно рассеялся, Цайхуа поняла, о чём говорит просветлённый. Она и вправду не позволяла себе отдохнуть очень долгое время. Ночной сон для неё являлся скорее неизменной задачей, без которой невозможно прожить, но как долго ни спи — полностью восстановиться нельзя. Особенно, если день ото дня только и делать, что расходовать все свои силы.
Цайхуа опустилась на землю, прислонилась спиной к шероховатой коре. Ранний вечер наступил только-только, но глаза уже слипались от смертельной усталости. Сонливость накатила совершенно внезапно, но девушка не хотела так просто сдаваться. Кое-что стоило выяснить прямо сейчас.
— Кто такой Лао Тяньшу?
— Один из величайших бессмертных нашего времени, — охотно отозвался Шанъяо. — В кругах просветлённых о нём слагают легенды. Говорят, он был убит своим же мечом.
— Как грустно.
— Да, потеря большая. Он был единственным, кто посвятил свою жизнь защите людей. Лао Тяньшу погиб молодым, и до сих пор никто не может понять, как так случилось, что талантливый бессмертный попал в ловушку демонов. Он мог вознестись по одному только желанию, но вместо жизни среди небожителей выбрал странствия и схватки со злом.
— Впечатляет, — зевнула Лу Цайхуа. — Был бы он жив… Такого учителя я бы точно
