Переступая вполне твердо, Тень прошла в центр локуса и властно осмотрелась. Дрейфующие снаружи корабли по-прежнему выглядели брошенными, но ее это, кажется, не слишком беспокоило. Довольная собой, сущность обернулась ко мне и прошелестела тем самым голосом, что говорил со мной в Преддверии:
— Дело сделано. Конец нашего ожидания настал.
Я смотрел на нее исподлобья и лишь усмехался. Говорить что-либо сил не осталось, как, в общем-то, и желания. Сам поворот меня не то чтобы изумил, скорей разочаровал немного. Глупо было надеяться, что после стольких лет ожиданий и манипуляций славные добрые Тени просто так возьмут на себя роль дружелюбных соседей. Привычные к хаосу своего царства, они ни за что не смогли бы сосуществовать в мире. Тем более с теми, кто стал бы делить с ними власть над телами. Так что, да — конец действительно настал.
— Вы обещали вернуть Аргуса. Где он?
Тень моргнула, будто не ожидала так скоро этого вопроса.
— Скоро появится, не беспокойся.
Имя Аргуса стало для гончих чем-то вроде катализатора. Вряд ли они полностью понимали, что происходило на самом деле, но, едва услышав о своем бывшем соратнике и предводителе, моментально вернули шлемы обратно на головы и, выстроившись в ряд, со злобой, пышущей сквозь непроницаемые забрала, уставились на меня и на Изму. Вернее, на то, что теперь представляло собой Изму.
Т’анн первым активировал энергоклинки.
— Ты не наш хозяин. Что ты такое?
Тень обернулась. Вопрос гончей, судя по чуть приподнявшимся чешуйчатым бровям, озадачил ее. Она переспросила:
— Что мы такое? Но разве до тебя и твоей свары это еще не дошло? Мы — Тени. И мы те, кто будет очень долго властвовать в этой Вселенной. А еще мы те, кому такие, как ты будут служить.
Теперь уже каждый из Гончих Дзара выпустил оружие. Пятеро против одного, они угрожающе зарычали.
— Мы служим старейшине, а не Теням, — сказал Т’анн, и его логика была мне понятна. — Ты уничтожил старейшину. Мы уничтожим тебя.
Тень скривила лицо. Сейчас, когда у нее была всего лишь одна пара глаз вместо шести, лицо стало больше напоминать восковую маску, пытавшуюся выдавить из себя глаза. Тонкогубый рот обозначился в корявой ухмылке. Я думал, она выдаст какую-нибудь ответную реплику, но вместо этого, Тень просто протянула руку вперед и растопырила пальцы. Казалось, она хочет лишь дотронуться до гончих, но вместо этого без каких-либо видимых усилий просто разметала воинственную пятерку по блестящему настилу черным прахом.
Просто, раз — и нету. По щелчку.
— Несносная докука, — посетовала Тень, пока я пытался прийти в себя и продолжал пялиться на чернеющие останки гончих, неторопливо разлетавшиеся по всему локусу. Тень, тем временем, снова повернулась ко мне: — И это то, что Майра Метара пыталась противопоставить нам! Гончие Дзара! Насмешка над природой. И только.
— В самом деле, — обронил я. Метара билась над созданием противных лейрам воинов, чтобы обеспечить себе лазейку на случай, если с Измой станет что-то не так. Теперь уже никто не скажет, насколько хорошо она видела веревочки, за которые дергали Тени, но зато очевидно, что она не сидела сложа руки. Жаль только ни одно из ее творений не оправдало возложенных надежд. Ни одно, кроме…
— Именно поэтому мы и оставили его там, откуда не выбраться, — хмыкнула Тень, метнув взгляд в сторону Аргуса. Она по-прежнему читала мои мысли и по-прежнему пыталась манипулировать. — Наши верные питомцы присмотрят за ним. Откровенно говоря, они, наверное, неплохо с ним поиграли. Неизвестно, останется ли от его разума хоть что-то, когда они закончат. Возможно, с твоей стороны будет милосердней позволить ему никогда больше не возвращаться в свое тело. Помни, ведь он всегда хотел смерти.
— Он хотел защитить меня! — выпалил я и дернулся, чтобы заново привлечь внимание овладевшей телом мекта сущности. Жутко не хотелось, что она хотя бы краем взгляда касалась Аргуса.
— И потерпел сокрушительную неудачу, — возразила Тень. — Стоит ли его и дальше истязать?
Я опять улыбнулся. Тень выгнула бровь.
— Ты все время улыбаешься, будто хранишь некий секрет, — сказала она с весьма зловещими нотками. — Но ты не хуже нас знаешь, что никаких тайн у тебя быть не может. По крайней мере не от нас. — Ее взгляд упал на мои руки, намертво увязшие в пластметалле поручней. — Ты сослужил нам отличную службу, но мы не уверены, что это научило тебя должной покорности. Ты слишком своеволен. А нам такие слуги ни к чему.
Тени не пришлось заканчивать сентенцию. Я сделал это за нее:
— Я больше не нужен и теперь должен исчезнуть.
Лицо, некогда принадлежавшее Изме, просияло.
— Все правильно. Да и к чему тебе жить, если жизни нормалов, ради которых ты так старался, оказались безвозвратно утеряны? Сумеешь подавить в себе муки совести? Мы в этом сомневаемся. Ведь ты такой слабый. Даже выбор свой сделать не можешь.
Я не стал уточнять, о каком именно выборе речь, намеренно отдавшись гневу, порожденному уязвленным самолюбием. Тень, очевидно, напоследок решила снабдить меня напутствием. Видимо, чтобы собственная жизнь не казалась мне такой уж никчемной. Перед смертью это было особенно уместно.
— Я всегда был лишь инструментом в ваших руках.
— Да, — пророкотала Тень, подступив ближе. Тонкие узловатые мектовские пальцы скрючились, будто готовые заживо сдирать кожу. Похоже, я заслужил право быть уничтоженным голыми руками.
Меня лихорадило, но я, не отрываясь, продолжал следить только за старческими клешнями, налившимися сверхъестественной силой. Я прошептал:
— Мы все были инструментами.
Тень кивнула:
— И у каждого инструмента свой срок и задача. — Еще несколько шагов ближе, а голос вкрадчивее. — Твоя — выполнена. И срок твоей жизни подошел к концу. Пора тебе на покой, Исток.
Тут уж я спорить не стал и все же бросил секундный взгляд старику за плечо.
— Пожалуй. Хотя, не раньше, чем вы сами упокоитесь.
Тень не видела, как позади нее скованное стазисом тело пришло в движение, а я намеренно старался ни о чем не думать, лишь бы она и дальше этого не замечала. Признаться, мне понадобилась вся имевшаяся выдержка, чтобы не выдать себя раньше времени. Ведь для меня это все тоже было сюрпризом. И каким! Аргус, наконец-то, пришел в себя!
Огромная двухметровая машина для убийства бесшумно нависла над ни о чем не подозревавшим стариком и со зловещей невозмутимостью замахнулась одновременно двумя серпами. Следующая секунда должна была стать последней для захваченного потусторонней сущностью тела Измы.
Но не стала.
Тень, учуяв опасность, резко развернулась и тем же самым жестом, каким до этого обратила в ничто пятерку Гончих Дзара, ударила по Аргусу.
Стража мгновенно отбросило к дальней стене с силой припечатав об иллюминатор. К счастью, оба оказались достаточно прочными, чтобы пережить столкновение.
