Шаман крался сквозь лес максимально тихо, хоть в этом и не было особой необходимости. Молодняк шумно обсуждал последние деревенские слухи, когда шёл на «тайное» собрание.
Пахучий Гриф даже догадался, куда они идут. Это место было популярно лет пятьдесят назад у отщепенцев, подавшихся в разбойники. Довольно удобное, защищённое со всех сторон скалами пространство, куда поместятся две сотни человек, а то и больше. Единственный вход туда прикрыт густым кустарником. Если не знать, сразу и не заметишь. А заметишь — так тебе же хуже: местечко облюбовало под гнездо неприятная тварь, благо, не способная вырваться оттуда.
Что-то похожее на дерево, завлекающее птиц и животных вкусно пахнущими плодами, которые на самом деле таковыми не являются. Просто приманка. Любое живое существо, пожелавшее их отведать, не проживёт и нескольких мгновений.
Сожрать человека для такого монстра — одно удовольствие: сопротивление минимальное, шкура не толстая, масса приличная.
И почему тогда охотники не боятся туда лазать? Неужели прознали состав для натирания, чтобы чудовище не пыталось полакомиться? Вообще-то, шаман не зря получил прозвище «Пахучий» — он знает не один такой рецепт. От мошек-комаров, от змей, от скорпионов… И некоторые наносит регулярно.
— Привет, старый мерзавец, — шаман вздрогнул, когда почувствовал, как к шее прижалось что-то холодное.
Голос этот он сразу узнал: это тот мальчишка, который поклялся служить Злому богу!
— Что тебе надо, парень? — от неосторожного движения кровь пошла из царапины. Железное оружие у изменника действительно острое. А ведь шаман вовсе не простой человек! Не каждый нож может его ранить.
— И ты спрашиваешь меня, когда сам незваным крадёшься за соплеменниками? — дерзкий пацан усмехнулся.
Пахучий Гриф решил не шутить с опасностью. У него давно есть мера противодействия: варежка из кожи Каменной Змеи. Её чешую не так-то просто пробить. Она всегда болтается на поясе, так что незаметно засунуть в неё руку не составило труда. А потом, под видом испуга, незаметно подвести руку под лезвие.
— Ага! — крикнул шаман, хватаясь за остриё меча.
Он не сразу понял, что то-то пошло не так: из руки парня в меч проник импульс энергии, когда три звезды в его теле полыхнули ярким светом.
Боль из-за отрубленных пальцев дошла до мозга не сразу.
— А-а-а-а-а! — завопил шаман и потянулся к нефритовой табличке богов. Он не сразу сообразил из-за шока, что без пальцев не сможет её ни взять, ни уж тем более сломать. А другой рукой к ней тянуться неудобно. Особенно когда лезвие снова коснулось шеи.
— Старик! Зачем всё это? Зачем ты дурачишь честных людей племени? — гневно вскричал Изгнанник.
— Потому что они глупцы! — зашипел шаман. — И ты глупец! Ты зажёг три звезды. Мог бы убить вождя, а сам носишься как чудовище по лесам. Дай мне свою мазь. Я же знаю, что с её помощью смогу прирастить пальцы. Я помогу тебе. Мы будем управлять деревней вместе. Ты займёшь место вождя, а я останусь на своём.
— Ты лжец. Я тебе не верю! — меч дрогнул и на шее образовался ещё один порез.
— Ты сильнее меня. Сам видишь, что я зажёг только две звезды. Как я могу лгать, стоя пред сильнейшим? Даже шаманы соседних больших деревень не такие сильные как ты. Это Злой бог тебе помог обрести силу?
— Старик! Не заговаривай мне зубы. Дури других, что знаешь что-то про богов. Может тебе даже поверят, что ты с ними говоришь. Ха-ха-ха! А может кто-то и поверит, что боги говорят с тобой! Как солгал, когда велел привязать меня к столбу.
— Признаю парень. Это не было волей богов. И яд по просьбе жены вождя я сделал лично. Но что это меняет?
— О чём ты, старый лжец? Сейчас я отрублю тебе руки, и…
«Убегай! — в голове Блестящего Камня раздался знакомый голос Всеведающего. — Он сломал сигнальный нефрит. У тебя мало времени.»
Рука начинающего мечника дрогнула, увеличив рану, а потом «дрогнула» так сильно, что голова пахучего грифа отделилась от тела.
Охотники, слышавшие весь разговор, затаили дыхание, наблюдая как Блестящий Камень тихо, не задевая ни одной лишней травинки убегает в лес.
Спустя несколько вдохов, появился бог. Кто именно, опознать не удалось — его железные одежды скрывали всё тело, включая лицо.
По обыкновению, боги не говорят со смертными, но в этот раз сделали исключение:
— Эй ты! На первом уровне. Что здесь произошло? — обратился бог к тому парню, кто недавно был смертельно ранен и исцелён. — Что, не знал, что вступил на путь практика? Как же с вами, дикарями, трудно.
Бог подошёл ближе к Широким Плечам:
— Раз предыдущий шаман сдох, назначаю тебя новым шаманом, — по взмаху руки волшебный бубен, валяющийся на траве, чудесным образом влетел в руки бывшему охотнику.
— Человек пришёл из леса и убил шамана, — прохрипел дрожа от страха Широкие Плечи.
— Не врёшь, — кивнул сам себе бог. — Но люди меня не интересуют. Что знаешь про Безымянного?
— Я его никогда не видел, — опять пробубнил теперь уже шаман.
— Опять правда. Видимо эта низкоуровневая скотина хотела спасти себе жизнь, призвав бога на помощь. Запомни, придурок: я бы сам его убил за ложный вызов. Вот тебе нефрит. Если заметишь Безымянного, сломай его. Боги придут. Но помни, что познаешь гнев, если призовёшь напрасно. Понял?
Сказать что-то Широкие Плечи не смог, только часто-часто закивал.
— Скажи-ка мне, как ты открыл чакру, шаман?
— Не понимаю о чём ты, Великий бог! — человек упал на колени и уткнулся лбом в землю, как уже давно сделали остальные соплеменники. Так поступить он раньше не мог потому, что акая-то сила его удерживала, не давая согнуться.
— Покажи-ка, что у тебя в мешке.
Бог взмахнул пальцем и целебная мазь прилетела к нему в бронированную перчатку.
— Меня намазали этим составом, когда я почти умер. Это исцелило мои раны.
— Хм… Запрещаю вам им пользоваться… Хотя нет. Не запрещаю, — вдруг бог пошёл на попятную. — Пользуйтесь. Пусть будет эксперимент.
Испуганные, уткнувшиеся в землю мордами дикари долго не могли сообразить, что бог давно ушёл и можно подняться.
Что такое этот «экскремент» никто из них не знал. Да и какая разница, когда теперь есть две такие новости: у племени новый шаман, и сам бог (правда неясно, какой именно) благословил волшебную мазь на использование. А ведь её рецепт имеет отношение к Злому богу!
Или нет?
Непонятно.
— Ну что, шаман. Приказывай! — Кривое Древко хлопнул бывшего подчинённого по плечу и в сумерках засияла его белозубая улыбка. Тоже заслуга одного из составов, которым научил пользоваться Блестящий Камень.
— А ты знаешь, что делают шаманы? —
