Мне было не до того, чтоб разбираться, была ли в словах Измы издевка, или же он говорил с искреннем удивлением, однако ответное замечание Аргуса вынудило быть повнимательней.
— Посмотрим, что дальше будет, — бросил он, с мрачным видом прошагав мимо. Свою жутковатую рану он прикрыл накидкой, а запекшуюся кровь оттер выданной Измой ветошью.
Я проводил обоих взглядом, но от напоминания, что уже бывал здесь прежде, решил воздержаться. Пусть думают, что хотят. В конец концов, едва ли существовало правило, запрещавшее радоваться твердой почве под ногами, а не ощущать звенящую пустоту, отделенную лишь тонкой металлической переборкой.
Я нагнал их у перехода на одну из подвесных улиц, сетью расползшихся во все стороны, с логичным, как думалось, вопросом:
— Как мы доберемся до замка? Свистнем такси?
Ответ меня поразил:
— Верхом.
— Верхом? В смысле, верхом на животных? Как в старых историях? Прям так?
Аргус остановился и несколько мгновений разглядывал меня, будто не верил, что перед ним действительно тот, кого он знает. Я и сам, не стану скрывать, казался себе малость нелепым, но идея перемещаться по городу, сидя на спине живого существа, приводила меня в оторопь. В жизни не доводилось заниматься чем-то подобным!
— Прям так, — процедил он, пока Изма закатывал глаза. Тоже мне…
Страж и его слуга привели меня к просторному помещению, нависавшему над пропастью гигантской сферической клеткой. Внутри клетки, цепляясь за толстые прутья решеток, под потолком или на стенах лениво перебирались крупные ящеры. Местные именовали существ гофаями, и выглядели те, как лютые хищники, а вовсе не милые зверушки для перемещения по городским улочкам. Семиметровые (не считая напоминавшего длинный хлыст хвоста) чудовища с продолговатой мордой, челюстями, способными перекусить стальной лист, и четырьмя мощными лапами, оканчивающимися десятисантиметровыми когтями. С подобным инструментарием не составит труда карабкаться не только по паатовым стволам и решеткам загона, но и по отвесным городским стенам. Вопрос был лишь в том…
— Как вы только их приручили?
Хозяин зверюг, милейший портакианец среднего возраста с брюшком и добродушной улыбкой, тут же пояснил:
— Несмотря на свой грозный внешний вид, гофаи — настоящие добряки. Они обитают на нижних уровнях паатовых джунглей, питаясь в основном мелкими хищниками, вроде древолазов. Не в пример надежней килпассов, из-за которых один из наших графов некогда лишился ноги. Крайне непривередливые и покладистые животные. Запашок только… — Он виновато развел руками. — Не каждому такой по нраву придется. Впрочем, к нему быстро привыкаешь…
Вонь, доносившаяся из клетки, и впрямь была весьма специфической, однако меня совсем не это заботило. Заглядывая в маленькие желтые глазки одного из ящеров, я почуял его взаимный интерес и невольно улыбнулся. Мне всегда было непросто наладить контакт с живыми существами, что, впрочем, проистекало от недостатка практики, нежели чего-то иного. Я любил животных и даже одно время планировал завести какого-нибудь милого питомца. Вот только на бедной до живой природы Семерке не очень-то разгуляешься в этом плане, да и Мекет категорически был против. Так что такую настороженность можно запросто считать закономерной.
— Почему я раньше их здесь не видел? — спросил я, пока один из надсмотрщиков-мектов седлал пару выбранных Аргусом гофаев.
— Потому что вы не знаете настоящего Мероэ, мастер Риши, — ответил Изма снисходительно. — Вы видели лишь кусочек и по кусочку судите. Я думал, вы разумнее.
Справедливо. И я ведь даже с ответом не нашелся, поскольку и впрямь думал обо всей Боиджии несколько однобоко. Мне нравилась эта планета, я слышал ее легенды, знал часть истории и думал, будто понимаю, как здесь все утроено. Разве не наивно?
Отсчитав хозяину зверюг положенную сумму, Изма взял под уздцы одну из тварей и любовно потрепал по холке. Очевидно, он знал, как с такими управляться, поскольку грозная животина в ответ мило застрекотала. Повернув громадную голову, она лизнула старику ладонь, фыркнула и чуть присела, чтобы тому было удобней взбираться в седло.
— Давно они здесь? — будто бы между делом спросил Изма хозяина гофаев.
Уточнять, о ком конкретно речь ни для кого не требовалось. Портакианец моментально поднял голову к небу, большую часть которого скрывал своей жирной тушей риоммский акаш, и нахмурился.
— Уже третьи сутки, — проговорил он, рассматривая днище металлического чудовища. Голос звучал спокойно, однако нотки недовольства в нем все-таки проскальзывали. — К наместнику ходили, но он уверяет, будто все это лишь безопасности ради. Меры предосторожности, так он сказал.
— Меры? — впервые за время этого обмена любезностями подал голос Аргус. Он уже давно сидел верхом на втором гофае. — Против кого?
Тот уставился на бывшего стража, точно только увидел. Моргнул. Затем еще раз.
— Не знаю, м-молодой господин, — последовал спешный ответ. — Но все чуют, что что-то неладно. Опять в подворотнях шушукаются. Про Тень разговоры ведутся… То тут, то там кто-нибудь что-нибудь сболтнет. Ничего конкретного, конечно же, просто досужие сплетни, а все-таки!
— И что говорят? — Изма даже вперед подался, так ему было любопытно.
Но прежде, чем ответить, портакианец опасливо оглянулся, не подслушивает ли кто, и только потом заговорил совсем уж карикатурным полушепотом:
— Не знаю, слышали ли вы, но ходят слухи, будто по Галактике носится некая черная флотилия и без разбора уничтожает все аванпосты, что хоть когда-то имели дела с лейрами, будь они трижды прокляты. В официальных новостях такого, конечно, не услышишь, но даже в наше захолустье забредают любители поболтать за бокалом агариса. Лично я до сплетен не слишком охоч, но такие истории мимо ушей не пропускаю. Говорят, будто Глосс на Семерке был уничтожен именно ими. А еще та станция беженцев возле вывернутой наизнанку планеты, забыл, как бишь ее…
— Кодда Секундус, — машинально брякнул я.
— Точно! — Портакианец заулыбался. — Точно так ее и звали. И еще несколько таких же поселений — небольших, в стороне от большинства глаз и, что самое главное, под флагами нашей несравненной Империи. Официально об этом ни слова, но очевидно же к чему все идет? Кто бы ни управлял той Черной эскадрой, он явно хотел как следует расшевелить Риомм. И будь я проклят, если это не получилось.
— Это все понятно, — кивнул Изма, будто не услышал ничего нового. — Только причем здесь Тень?
Взгляд портакианца, все еще прикованный к внушающему трепет звездолету, едва ли не с характерным жужжанием переместился на кислое лицо старого мекта. От его внешней сердечности не осталось и следа.
— А вы думаете, с чего это все началось? Лейров, быть может, уже и не осталось, но зло-то по-настоящему никогда не исчезает насовсем. Поговаривают, будто Тени, откуда лейры черпали свои силы, обрели свое воплощение в живом существе и что его появление грозит всей Галактике тяжелейшими бедствиями. Будь это простой сплетней, я б и не подумал поверить, но мы, люди Боиджии, особенно восприимчивы к такого рода вещам. Если вы местные, то понимаете, о чем я говорю.
