Вдруг панель управления разразилась сигнальными трелями.
Я замер, не зная, что и думать, периодически поглядывая то на Аргуса, то на Изму. Неужто они оба ошиблись?
— Что это? По нам стреляют?! — выпалил мект, едва не выпрыгивая из собственного балахона.
Но Аргус тут же остановил его панику.
— Запустили истребители сопровождения. Только и всего, — сообщил он уверенным тоном, а для наглядности ткнул пальцем в сторону крейсерской громады, от которой только что отделилась пара крохотных точек. Точки приближались стремительно, постепенно увеличиваясь в размерах и на глазах превращаясь в две птицеподобные машины, проворные и вполне себе опасные.
— Это еще зачем? — не выдержал я.
— Свободный порт — еще не значит беспризорный. Обычная практика, — откликнулся Аргус.
Что ж, даже если она и была обычной, то с явными допущениями. Мне не удавалось припомнить, чтобы нечто подобное проделывали хотя бы на одном из риоммских форпостов. Они ведь даже данных не запросили.
Аргуса, однако, все это не смущало. Вернув себе самообладание, он лишь сбросил скорость, позволив истребителям встать в позицию сопровождающих.
— И их не смутит, что мы летим к замку? — спросил я.
— А мы и не летим, — был ответ. — По крайней мере, не прямым ходом. Риомм никогда не проявлял большого интереса к Мероэ, но конечно же не оставит без внимания факт, что некий подозрительный катер сядет близ родового имения Занди.
— Что в нас такого подозрительного?
— Помимо внешних повреждений обшивки?
— Да, помимо них.
— Сам факт того, что кому-то извне есть дело до старого графского замка и его нынешних обитателей. В числе куатов, никто, кроме Метары, не знал о моем родстве с Занди, однако это не означает, что кто-то может помешать им попытаться выяснить правду.
Что ж, это было логично, а, учитывая наш нынешний статус, еще и разумно. Менее всего мне бы хотелось, чтобы Орден куатов или, не приведи Тени, Диана Винтерс вдруг каким-нибудь образом пронюхали о моем и аргусовском относительном здравии. Едва выбравшись из метафорического небытия, я не был готов к встрече со своими врагами. По крайней мере, не так скоро.
— Чем больше я об этом думаю, тем меньше мне нравится идея возвращения сюда, — проговорил я, пытаясь прогнать кусавшее меня сомнение.
Аргус тут же оглянулся.
— Сейчас для тебя это самое безопасное место во всей гребаной Галактике. Пока Риомм здесь, Диана Винтерс сюда не заявится.
Никак не ожидал, что он так бурно отреагирует.
— И без нее хватает желающих встретить меня на том свете, — заметил я с невольной осторожностью.
Аргус вернулся вниманием к штурвалу, флегматично бросив через плечо:
— Клан Феб уничтожен, а если ты про куатов, то даже у них сейчас найдутся задачи поинтереснее.
— Это какие?
— Мне кажется, — как всегда с осторожностью начал Изма, — хозяин имеет в виду тот маленький крестовый поход, что вознамерилась затеять леди с Тетисс. Несмотря на всю свою кажущуюся мощь, Орден куатов вовсе не готов к ведению открытого противостояния. Если мощь тетийсского флота действительно столь велика, даже в союзе с Риоммом они дважды подумают, прежде чем лезть на рожон.
— Я думал, в Галактике нет флота, мощнее риоммского.
В ответ на мои слова Изма пожал плечами:
— Все меняется, мастер Риши. Суть в том, что пока куаты заигрывали с империей, планируя подмять всю Галактику без лишнего шума, леди Орра готовилась к открытой войне. Ее дерзкие и безжалостные атаки на космопорт Семерки и ту станцию у Кодда Секундус преследовали двойную цель: уничтожить инфочип вместе с теми, кто о нем знает, и проверить, каковой окажется ответная реакция Риомма. Как вы, без сомнения, заметили, реакция оказалась на редкость вялой.
— Отрядить по сторожевому крейсеру на каждую из пограничных планет, это, по-вашему, вяло?
Рисунок из ромбовидных чешуек, заменявший мекту брови, вопросительно выгнулся:
— Когда дело идет к галактической войне? А вы сами-то как считаете?
Менее всего, на самом деле, желая раздумывать о гипотетических войнах, в которых все равно ничего не смыслил, я, тем не менее, вспомнил:
— Диана утверждала, что ее интересует исключительно наследие лейров. Ей не нужна никакая война, лишь полное уничтожение любых намеков на все, что связано с Тенями.
Удивленный взгляд Измы вдруг превратился в снисходительный.
— И вы ей поверили?
— Ей незачем было лгать мне, — отрезал я. И, может быть, не моргнул бы и глазом, если б со стороны Аргуса не послышался короткий смешок. — Что не так?
— Твоя наивность, вот что, — ответил он, даже не пытаясь скрыть насмешливость в тоне. — Как так получается, что ты веришь всем без разбора, но только не мне?
Я не захотел отвечать на этот вопрос. В конце концов, верить на слово Диане Винтерс у меня были свои и достаточно веские причины, которые никоим образом не касались ни Аргуса, ни куатов, ни вообще кого бы то ни было. Скрестив на груди руки, я пробурчал:
— Ты много на себе берешь.
— А ты — недостаточно.
На том и порешили.
Глава 4
Тайные тропы
Дождь перестал словно по чьему-то велению, стоило нам приземлиться. Не скажу, будто и тучи в тот же миг разошлись, однако мрачности в их тонах заметно поубавилось — добрый знак. Наверное. Риоммские «птички» не стали долго наступать нам на пятки и отступили на свои прежние позиции, стоило Аргусу лишь подобрать подходящее место для посадки (благо, в городе, население которого за последние годы неустанно сокращалось, недостатка в таковых не было). Блиновидная площадка, зажатая меж гигантских ветвей древнего паата, с хордой, ведущей до основного строения, выглядела вполне живописно и от замка располагалась всего в паре кварталов.
Катер опустился с натугой, издав напоследок нечто, сравнимое с предсмертным выдохом, и заглох. Видимо, навсегда.
Едва люк распахнулся, выплюнув трап, я поспешил выбраться на свежий воздух, с энтузиазмом проникаясь изобилием жизни вокруг себя. В тесной рубке космического корабля, перенасыщенной стерилизаторами, полной грудью не подышишь. Цветочные запахи кружили голову, а галдеж местной фауны приятно щекотал уши. Просто удивительный контраст, по сравнению с бесконечным и мертвым космосом. Не думал, что когда-нибудь так скажу, но я был искренне счастлив вернуться на Боиджию.
И никакие мрачные предзнаменования этому счастью не могли помешать.
— Еще бы чуточку солнца, — мечтательно проговорил я, подставляя лицо теплым воздушным потокам.
— Гляньте-ка, хозяин, ему здесь и правда нравится.
