Отряд воинов медленно приближался. Они были одеты для сражения, в полных доспехах, ощетинившись оружием. Многие — в плащах с капюшонами, отделанными мехом, которые скрывали их лица, но те, что были видны, выглядели молодо. Очень молодо.
Один воин, здоровый парень с глубокой ямочкой на подбородке, которому не было еще и двадцати зим, сделал шаг вперед. Казалось, он с трудом сдерживал гнев.
— Имел наглость вернуться этим путем после тех отвратительных мерзостей, что натворил? — Он шумно отхаркнулся и сплюнул.
Кейн бросил взгляд на желтую слюну, сползающую по его кожаному камзолу. Он сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, а затем, опустив руки вдоль тела, переспросил ровным голосом:
— Вернуться?
— Мужчины и дети убиты. Женщины проткнуты хладной сталью и брошены истекать кровью. Мясник думает, что мы — козотрахатели и трусы? Что он может послать своих королевских гвардейцев, чтобы вселить в нас страх, и мы склонимся и примем это?
— Подожди–ка минутку! Я — не королевский гвардеец…
— Чушь! — проревел воин. Жила на его толстой шее яростно вздулась. — Ты преследовал этих детей по приказу короля от самого Сердечного Камня. Что, принести детей в жертву демонам было тебе недостаточно, старик? Не весь еще кайф словил?
— Последи за своим языком! — рявкнул Кейн. Двуручный меч оказался у него в руках, гнев взял над ним верх.
Воин с ямочкой на подбородке пошел вперед, два копьеносца, лица которых скрывали капюшоны, бросились за ним.
— Я отправлю твою голову назад этому мяснику, — прошипел предводитель. Он ринулся на Кейна, сверкнув мечом.
Бродар походя обезоружил молодого баламута, а потом засадил сапогом ему в живот, и тот, размахивая руками, крепко приземлился на задницу.
Копьеносец слева прыгнул на горца, направив копье ему в грудь. Кейн отбил в сторону острый стальной наконечник, сделал воину подсечку и пинком ноги отправил его оружие скользить по снегу.
После этого остался только один копьеносец, по крайней мере в качестве непосредственной угрозы. Этот тип оказался хорош, гораздо лучше, чем ожидал Кейн. Он слегка покачивался, будто пьяный, и, на самом деле, Кейн уловил запах медовухи в его дыхании, но его копье отбивало все атаки Бродара, противостояло всем попыткам одолеть этого парня.
Здоровяк с ямочкой на подбородке, явный предводитель отряда, с трудом поднявшись на ноги, повернулся к своим людям.
— Убейте его! — проревел он.
Уголком глаза Кейна видел, как Брик полез в колчан за стрелой, а Яна Шах Шан приняла боевую стойку.
— Отзови своих людей! — крикнул он. — Я не королевский гвардеец!
Но проклятый копьеносец не переставал наседать на него, и теперь в любую секунду до него могли добраться другие воины. Он, и Яна, и даже, может быть, Брик умрут здесь, и все из–за одного горячего молодого дурня с огнем в крови, который по ошибке принял его за кого–то другого. Зарычав, он удвоил усилия, пока копьеносец не упал на колени. Кейн занес меч для смертельного удара. Больше не было смысла осторожничать, казалось, они зашли уже слишком далеко.
— Кейн?
Этот сдавленный, полный недоверия возглас донесся до него в самый последний миг. Отведя в сторону клинок, занесенный над шеей копьеносца, и не веря своим глазам, Бродар смотрел, как воин поднял руки и откинул назад капюшон.
— Таран? — чуть слышно прошептал он, когда до него, наконец, дошло.
Прошло много лет с тех пор, как он в последний раз видел это лицо, и оно изменилось к худшему. Таран был когда–то красив, но теперь его кожа стала красноватой, пронизанной венами, как у человека, который слишком много пьет. Его глаза пожелтели и потускнели, а зубы, те немногие, что еще остались, были скорее коричневыми, нежели белыми.
Поднявшись на ноги, Таран повернулся лицом к приближающимся воинам.
— Остановитесь! — крикнул он. — Он не лжет. Это — не королевский гвардеец!
— Так кто же он, черт побери? Бьется–то он как хренов гвардеец. — Предводитель нахмурился и поднял руку, останавливая своих людей.
— Этот… этот человек Меч Севера.
Раздались недоверчивые возгласы и смешки воинов.
— Издеваешься, Таран? — гневно спросил тот, что с ямочкой. — Меч Севера — древняя история. Борун его выследил.
— Да, — согласился Кейн, убирая свой меч в ножны. — Он меня выследил. Но я все еще здесь, а Борун мертв.
Как выяснилось, предводителя звали Карвер. Он был старшим сыном Брэндвина Младшего, вождя Зеленого предела, и вышел со своим отрядом из Южного Пристанища, как только Совет его отца проголосовал за войну против Кразки. Злодеяния, совершенные от имени короля, не могли остаться без ответа.
Кейн слушал, как Карвер описывал события, которые привели к захвату трона Королем–Мясником, пока Шаман и Собратья находились где–то в другом месте, в Благоприятном Крае, куда их призвал Тиран Сонливии. Кейн сам был очевидцем того, как Шаман получил известие о дерзком захвате власти Кразкой, хотя тогда он узнал лишь о том, что Сердечный Камень — в смертельной опасности. Открытие, что Мхайра еще жива, потрясло его. Только после того как он поразмыслил, что, на самом деле, означала угроза для Сердечного Камня, он стал опасаться за Магнара.
— Демоны, — повторил он. — Что за человек вступает в сделку с демонами?
— Безумец, — ответил Карвер. — Ты не видел, что натворил Кразка в Берегунде.
— Нет, — с горечью подумал Кейн. «Я сидел в клетке, пока моих друзей убивали, а столицу спалили дотла».
— Что собираешься делать, Кейн? — спросил Таран.
Прежний Хранитель был сломленным человеком. Много лет назад Красная долина сделала с ним то, чего не смогли все ужасы Приграничья. Вскоре после возвращения с войны Тарана изгнали из Сердечного Камня за то, что он в пьяном угаре забил свою жену до смерти. После того Кейн не захотел иметь ничего общего со своим старым другом. Сейчас, когда Таран, от которого несло медовухой, сидел перед ним, Кейн испытывал к нему лишь жалость.
— Кразка запер моего мальчика в ивовую клетку, — тихо сказал он. — У меня нет любви к Шаману, но, чтобы вытащить Магнара оттуда, я могу надеяться лишь на него и на Кровавого Кулака.
— Ходят слухи, что Шаман долго не протянет, — сказал Карвер. — Он умирает, если такое возможно. Его не видели уже несколько месяцев. Большинство Собратьев перебили за стенами Сердечного Камня. — Молодой воин покачал головой и сплюнул. — Мы не можем рассчитывать на помощь Шамана. Тем не менее мой отец будет рад узнать, что Меч Севера встанет рядом с нами. Мы соберем последних бойцов на юге, а затем отправимся на север, чтобы присоединиться к армии моего отца.
Кейн медленно кивнул, все еще пораженный известием о Шамане. Это казалось просто невероятным.
— Кому–то надо отправиться в Восточный Сбор. Сторожевая Цитадель, вероятно, пала, но Оргрим Вражий Молот, возможно, жив. Если мы сражаемся с демонами, нет человека, более опытного в этом деле.
