сумки с парой пайков на завтра и прежде, чем забраться на коня, позвал:
— Казимира…
— Прослежу за порядком, капитан, — ответила она, не отвлекаясь от точильного камня и ножа. Больше никаких возражений — только то, что от неё хотят слышать.
Размеренное дз-з-зынь успокаивало нервы. Каз не спросит вслух, что будет, если Рейтаров не просто нанял кто-то из местных князьков. Что, если они ждут Ариана, знают, что он в пути? Что, если они готовы встречать Валлета и любого, кто принял его сторону?
А я тебя даже в сторону отвести не могу, попрощаться нормально.
— Ан… — сказал Вегард, уже сидя верхом.
— Мы справимся одни, — перебил тот. — Да, Каз?
— Спра-авимся, — поддакнула она и убрала нож.
* * *
До самой ночи ехали в тишине. Время от времени Ариан пытался кого-нибудь разговорить, но Казимира погрузилась в свои мысли и отвечала невпопад, Клаудия нудела так, что Ан её быстро затыкал, а Дакин вообще не реагировал. Одна только Ясмина нашла, о чём поболтать с Аном. Расспрашивала про Каллгиру и восточные княжества, про местную природу, культуру. Знаний Ариана оказалось недостаточно, и он частенько обращался к Клаудии, но их бубнёж проходил мимо ушей Казимиры и только раздражал.
Круминиши, Фахурун… Там было какое-то дело, что-то важное, о чём они не распространяются. Клаудия как-то раз об этом заикнулась, и Ан чуть взглядом её не убил. А Сол Мелин, который ни с того, ни с сего взъелся на Ариана? Ну, восстание, подумаешь, будто первое в истории. Сколько Мелин сам их подавил. Теперь эта помощь от Юргиса — Ан вёл себя так, будто друг ему задолжал. Хотя с Валлетом не подгадаешь, захочет — весь мир выставит своим должником.
Как-то… Где-то что-то не срастается. Такое чувство, что узел затягивается так туго, что верёвка вот-вот горло пережмёт. Ещё и гонимся за вчерашним днём.
Ехали то через лес, то вдоль гор, и только после заката свернули к дороге, к скромному постоялому двору для смены коней.
На привал в лесу остановились к тому времени, когда в темноте уже не могли дальше лошадиных ушей разглядеть. Пока остальные разбивали лагерь, Казимира вызвалась собрать хворост для костра. Хоть пару минут побыть в одиночестве. Шагала всё дальше, лениво подбирая ветки, стараясь разгрузить голову и перестать вслушиваться в голоса свиты. Всё ещё недостаточно далеко.
Хрустнула только одна палка, доля секунды, и Клаудия возникла перед Каз, будто из-под земли выпрыгнула. Чудом Казимира не врезала ей одной из сухих веток, что прижимала к рёбрам.
— Не помешаю? — елейным голоском спросила Клаудия и поравнялась с Каз. В уголки губ закралась улыбочка. Та, с которой обычно она Ариана пыталась склонить на свою сторону. Порой даже получалось. — Выделишь мне пару минут для беседы?
Казимира смерила её терпеливым взглядом. У Дакина выучилась.
Всё не начиная свою «беседу», Клаудия прохаживалась вокруг. Руки сложила на подоле, взглядом рыскала, выискивала что-то. Каз подобрала ветвь покрупнее, взвесила её в руке. Всегда ведь можно сказать, мол, ой, случайность… Да бред, никто не поверит, что она просто упала и разбила голову о камень, а я тут ни при чём.
— Должна признать, меня удивило твоё рвение поехать к Рейтарам на переговоры, — сказала Клаудия, будто плела тонкий узор из нежной шерсти. Одно резкое движение — и нить оборвётся.
— Я предложила это не из-за переговоров, — ответила Казимира, сама себя в мыслях ругая, что вообще раскрыла рот. — Если нужно разбираться с заказчиком и переманивать наёмников на нашу сторону…
— О, милая, не переживай, — впервые обернувшись к ней, промурлыкала Клаудия.
Словно окатили водой из горного ледяного ручья. Милая. У Каз кулаки инстинктивно сжались.
— Вегарду не в первой так разбираться, — продолжила Клаудия, явно считавшая отвращение Казимиры. Втянула его с воздухом, прикрыла глаза в наслаждении, едва не облизнулась. Ты не карга, ты заферова кобра.
— Теперь для грязной работы есть я, — отчеканила Казимира и остановилась у широкого дерева, упираясь в него плечом. Почти непринуждённо.
Клаудия усмехнулась куда-то в сторону. Так вот, у кого княже учился актёрскому мастерству? Да ещё и такому паршивому.
— Грязной? — спросила Клаудия с притворным умилением в голосе. — Милая, Вегард такой работы никогда не чурался.
Не слушай её. Не поддавайся. Просто иди дальше. Не отвечай. Не. Отвечай.
— Ну, работа на князя обязывает служить и гонцом, и палачом, и щитом… — Казимира пыталась усмехнуться, бросить это как несмешную шутку, которая бы поставила точку в разговоре.
— Обязывает? — переспросила Клаудия.
Да к зафери, ты же всё расслышала, к чему эти картинные жесты?
Она подошла ближе, брезгливо оглядывая насекомых, копошащихся в сухой траве, но когда подняла взгляд на Казимиру, в глазах осталась только сталь, способная пронзить насквозь.
— Милая моя, милая Каз. — То, что должно было звучать тепло и доверительно, у Клаудии получилось почти угрозой. — Не морочь голову ни себе, ни им.
«Им»? Кому «им»-то? Очень хотелось отшатнуться, хотя бы сделать шаг назад, но Каз не шелохнулась, вдыхая запах прелой листвы, болота и ванили.
— Первое своё убийство Вегард совершил задолго до того, как поступил на службу к его светлости. — Стояла Клаудия так близко, что говорила теперь вполголоса. Каждую бусинку на белой шляпке Казимира могла разглядеть, но не моргая смотрела карге только в глаза. — Смею тебя заверить, он даже был младше, чем ты на своём первом задании.
Престарелая ж ты сука.
Казимира выдохнула, глядя в сторону, уговаривая себя сдержаться, но кого она обманывает.
— Что у тебя за проблема? — поинтересовалась Каз. — Всё ходишь и оберегаешь «своих мальчиков», даже когда им под тридцать лет? Нет других занятий в жизни? Может, мужика тебе найти? — Каз указала в сторону дороги. — Подожди до завтра, уверена, у Рейтаров солдат хватит, чтоб тебя…
Карга почти поддалась. Улыбочка почти треснула.
— Да и того крийца в столице… — Сделав вид, что не слышала её, Клаудия приложила палец к подбородку, возвела глаза к небу, будто что-то вспоминала, — как же было его имя… На «Ф» что-то. — Её взгляд вновь вцепился Казимире в самое нутро, и голос отсёк, как ледяная глыба: — Того крийца Вегард тоже убил не из-за Ариана.
— Какого крийца? — хрипло спросила Каз. Конечно, она знала ответ, конечно, она не верила Клаудии, но всё равно спросила.
— А ты разве не знала? — Серые глаза сверкнули совсем не по-человечески. — Тебе никто не сказал? — Клаудия скривила губы. — Похоже, вам с Вегардом много чего нужно обсудить. — Низкий угрожающий тон за секунду сменился бодростью: — Ну, не буду тебе мешать.
Она отряхнула руки, хотя ни к чему
