коту нет равных.
– Все карты разной масти. Выберите одну – от нее будет зависеть, какую компенсацию вы получите.
Что бы это могло быть? Серебряный свет освещал сцену, на которой сосредоточилось внимание всех зрителей, с нетерпением ждущих объяснения.
– Бубны означают богатство, а черви – любовь, – завораживающе шептал Луи, гипнотизируя публику своим голосом и демонстрируя освещаемые серебряным светом прожектора карты. – Трефы – здоровье, а пики – славу.
Все варианты казались заманчивыми. Монстр с усами в растерянности рассматривал карты, но рубашка надежно скрывала их масть. Устав от бесполезных метаний, Вордсворт выбрал третью. Ею оказались черви.
– Вы выбрали любовь, – с усмешкой произнес Луи, глядя на расстроенного монстра. – Вижу, вы не очень-то рады такому исходу. Спешу вас заверить, причин расстраиваться нет.
Разноцветные кошачьи глаза сверкнули.
– Будьте любезны, проверьте свой карман. Не этот, правый, – учтиво предложил Луи.
Следуя его указаниям, Вордсворт полез в карман и обнаружил там еще одну карту. Его усы снова дернулись от удивления. Луч света осветил карту – джокер.
– Какая необычная находка оказалась в вашем распоряжении, – таинственно заметил ведущий.
Зрители, затаив дыхание, ждали дальнейшего поворота событий.
– Поздравляю. Джокер позволяет вам выбрать любое желание. Богатство, любовь, слава, здоровье, – улыбнулся кот и протянул монстру руку.
Вордсворт, сам того не осознавая, отдал ему джокера. Пальцы Луи в тот же миг сомкнулись, зажимая карту с ужасающей улыбкой клоуна, будто в тисках.
– Попробуем отгадать ваше желание, – сказал он и, засунув джокера в карман фрака, задумчиво провел пальцем по всем четырем картам.
– Может, бубны? Как вам? – поинтересовался он, без раздумий перевернув ту, что даровала богатство. – Этого вы желаете?
Внезапно Сиа вспомнила, где видела Вордсворта: по пути в подвал после визита в комнату Лидии. Он возмущался, что у него украли деньги, а наблюдал за этим кот. Девушка в изумлении открыла рот.
Вордсворт же удивлялся невероятному таланту Луи, который с первой попытки угадал его желание. Кот усмехнулся:
– Сейчас я исполню ваше желание.
Магия. Несметное богатство. Представление превзошло все ожидания зрителей. Ловким движением пальцев ведущий, словно играя на музыкальном инструменте, виртуозно собрал карты воедино.
– Фокусы замыкаются на психологии и мыслях зрителей. Позвольте поинтересоваться, почему вам хочется именно богатства? Видится мне, вы в полном отчаянии, – сказал Луи.
– Да тут такое дело… Вот незадача! Пару дней назад я проиграл все деньги, – незаметно для себя проболтался Вордсворт, уже предвкушая предстоящий приз.
По-видимому, игра была азартной. Сиа видела, как у усача при одном только воспоминании внутри все закипало, как тогда, на изумрудной лестнице. Однако Луи, казалось, совершенно не обратил на это внимания и спокойно продолжил:
– Тогда сыграем еще в одну игру.
Его невозмутимый голос подогревал и без того необычайный интерес зрителей.
– Сколько монстров с вами играли?
– Трое, – неуверенно ответил гость.
Ведущий снял шляпу, спрятал туда все пять карт и затем потряс ею, оттуда стайкой вылетела целая колода и вихрем закружилась на сцене.
– Сейчас нам понадобятся три претендента для карточной партии. Если я проиграю, то раздам каждому из них сумму, эквивалентную ценности карты, а если они – эта сумма перейдет с их счета на счет Вордсворта.
Карты медленно опустились на пол сцены, а часть из них застряла в растянутой паутине. Луи ловким движением сунул руку в шляпу и, приподняв бровь, достал три карты. Его взгляд был, как и обычно, полон высокомерия.
– Ну что, есть ли среди вас смельчаки?
На его лице светилась холодная, но очаровательная улыбка, от которой Сиа на мгновение впала в забытье. Очнулась она лишь, когда Джуд потряс ее за плечи.
– Скорее, они ищут желающих.
Девушка снова перевела взгляд на кота, который спокойно ожидал добровольцев. Отовсюду раздавались возгласы желающих, но ведущий их невозмутимо игнорировал.
– Я хочу! – внезапно закричал Джуд и, вскочив с места, помчался на сцену.
– Публика будет в восторге от меня, – раздался позади Джуда самовлюбленный голос Хиро.
– Сиа, выходи! Троих же зовут! – позвал ее Джуд.
Та шокированно смотрела на друзей. Луи же окинул отважных претендентов оценивающим взглядом и довольно ухмыльнулся. Сиа осторожно поднялась по лестнице на сцену, чувствуя прикованные к ней взгляды зрителей. В зале повисла тишина, от которой перехватило дыхание. Еще несколько мгновений девушка сама, словно загипнотизированная, наблюдала за представлением, а теперь внезапно оказалась его частью. Джуд и Хиро с нетерпением ждали начала игры.
– Итак, у нас есть три смелых кандидата, – спокойно заговорил Луи.
Неужели он их похвалил? На него непохоже. Сиа в его голосе чудилась издевка. Сверху за ними наблюдал Хартс, и девушке казалось, что его губы вот-вот растянутся в ехидной ухмылке. Она злилась на друзей.
– Правила просты, – начал объяснять Луи, ловким движением трости указав на зависшие в паутине карты. – Среди них есть несколько джокеров, которые очень любят играть и устраивать ловушки. Всего их две. Первая – это иллюзии. Она заставляет нас видеть то, чего не существует.
Он щелкнул пальцами, и в его руках появилась карта. Уголки губ Луи приподнялись, и он внимательно оглядел публику.
– Вторая – это трюк с реальностью, – продолжил он.
Луи разжал ладонь, и зрители увидели, что карта исчезла.
– В отличие от предыдущего, он скрывает от вас то, что существует по-настоящему, – сказал Луи и поднял пустую руку. – Вот такие две уловки есть в запасе у джокера, – закончил кот, схватив трость обеими руками. – Правила игры предельно просты. Трем нашим добровольцам нужно отыскать на сцене джокера.
Сиа внимательно слушала объяснения, стараясь унять бешено стучащее сердце.
– Если кто-то из наших гостей отыщет джокера, я проиграю. Однако если это никому не удастся – победа за мной. И будьте осторожны во время игры, чтобы не разозлить джокера. Он может и наказать.
«Наказать…»
Девушка неосознанно перевела взгляд на Хартса. Тусклый свет зала скрывал выражение его лица, но отчего-то Сиа заволновалась еще больше.
– Ну что, начнем? – тихо произнес Луи.
От звука его уверенного низкого голоса Сиа задыхалась. Вслед за Хиро и Джудом она направилась к застрявшим в паутине картам. Каждый смотрел в своем направлении. Карт было так много, что найти среди них джокера казалось невозможным. Не в силах больше выносить повисшую тишину, девушка погрузилась в поиски.
Черви, бубны, трефы, снова трефы. Красные и черные карты сменяли друг друга, но джокера среди них не было. Она перешла к соседней стопке. Пики, королева, валет, валет, джокер, черви… И тут вдруг… Сиа не поверила своим глазам – среди красно-черных символов лежал джокер. Девушка протянула руку и схватила карту. Джокер усмехнулся, и вся радость тут же улетучилась – над его
