одежда – именно такого человека простой горожанин больше всего боится встретить в переулке ночью.
– Кто таков? Где северянин и все мои вещи? – Элкантар спросил со всей серьёзностью и напористостью, что осталась у него в такой сложной ситуации, в надежде услышать адекватный ответ.
– Я тебе конечно объясню черныш, но только потому, что мне очень скучно. Так бы я тебе ничего не сказал. Бандиты мы лесные, не понял что-ль? Мужичок, что попал в беду – всего лишь обманка, чтобы затащить наивных, как ты, дурачков в наше логово. Затащить, ограбить, а потом может и съесть, так что судьба твоя незавидна. Вещи твои на складе нашем валяются, их потом старшой посмотрит и разделит, поди, чего полезного найдётся.
– Каннибалы, значит… Вы хоть знаете на кого напали? Знаешь Фалькора Стального Кулака? Знаешь. Так вот я в его банде один из самых уважаемых воров! Если он узнает, что вы тут со мной делаете, не видать вам больше эля, монет и женщин.
– Ха! Нашёл кого дурить! Все же знают, что банда Фалькорова чисто северянская, нет в ней места остроухим.
Слова постового не на шутку озадачили Элкантара, неужто Каэль был прав и Кулак действительно «очистил» ряды шайки от эльфов?
Как бы то ни было, нужно было как-то выбираться, ибо перспектива быть съеденным совсем вора не устраивала. Единственным путём к спасению была отмычка, надёжно запрятанная в сапог, на случай недальновидности обыскивающих. Дождавшись, когда каннибал отойдёт в очередной раз справить нужду, Эл ловким движением рук и отмычки мастерски взломал замок и затаился у входа, чтобы схватить и удушить своего пленителя.
Выглянув через окно на улицу, эльф увидел четырёх мужчин, собравшихся у костра. Самый крупный из них увлечённо что-то рассказывал, а все остальные его внимательно слушали – главарь. Пепельный эльф крадучись выбрался из подвала и прошёл в комнату, считавшуюся у лесных грабителей складом. Воровская натура Эла не позволила ему просто забрать свои вещи, и он начал осматривать собственность шайки.
Вещей здесь было, на удивление, немало, но ценности почти отсутствовали. Больше всего внимание эльфа привлекло серебристое кольцо с гравировкой на необычном языке, которое Элкантар сразу положил в карман. Разбираться что это за сплав, сколько такое украшение может стоить и где его можно повыгоднее продать Эл не стал, всё же лучше решать эти вопросы в безопасном месте.
Закончив со сборами и поборами, пришла пора отправляться в путь. Выбраться из заточения оказалось до смешного просто – эльф вылез на улицу через окно, находившееся в задней части дома, и просто ушел в лес.
***
Ночной лес был завораживающим и пугающим одновременно – сияющее звёздами полотно неба приковывало к себе взгляд, ненавязчиво пробуждая размышления о жизни за пределами Умуса. Но если путник зазевается, не ровен час, как он станет легкой добычей для полуночных хищников, будь то дикие звери или очередные дорожные грабители. Яркая луна освещала тропинку, что вела Элкантара к завершению его миссии – до лагеря Фалькора оставалась небольшая часть пути.
Наконец, показалось Хрустальное Озеро. Не будь Эл занят столь важным для него на данный момент делом, он бы остался здесь на целую ночь. Небесные светила во всей своей космической красоте отражались на поверхности спокойного в безветрие озерца. Окружающие водоём деревья всех пород и размеров приглашали прилечь под ними и провести столь ценные часы в единении с собой и природой.
Свернув вправо, тёмному эльфу пришлось какое-то время идти по бездорожью, время от времени пробираясь сквозь заросли ежевики и какого-то неизвестного красного кустарника.
Пару десятков минут спустя, из-за макушек деревьев наконец показался черный дым, а ближе к земле теплый свет, должно быть, костра. Приблизившись настолько, чтобы оставаться незамеченным, но иметь возможность рассмотреть округу как можно тщательнее, взору Элкантара предстал типичный бандитский лагерь, в подобных которому он сам провёл немало своего времени.
Многие лица, насколько их можно было разглядеть, были Элу незнакомы, видимо эти люди в банде недавно. Смутные впечатления вызвали бывшие сослуживцы – с определенной стороны, эльф рад был видеть знакомых, но незнание их мотивов и отношения к нему заставляло сомневаться в том, что они не попытаются схватить или убить Элкантара, только лишь завидев.
Спустя четверть часа, показался и сам Фалькор.
Высокого роста, крепкого телосложения седовласый мужчина вышел из палатки, что находилась на небольшой возвышенности, и осматривал свои небольшие владения. Новая стальная броня уже покрылась царапинами, а хмурое лицо обзавелось свежими морщинами. Потягивая табачный дым из своей резной трубки, Стальной Кулак и представить не мог, что в ближайшие дни окажется за решеткой.
Медлительность была чревата нежелательными последствиями, поэтому Элкантар срочным образом направился обратно в Монтис. Путь занял значительно меньше времени, ввиду быстрого шага, время от времени переходящего в бег, так что к утру эльф был уже в деревне. Разыскав представителя власти, Вор описал всю ситуацию и просил доложить Командиру Каю в Калидран о местонахождении лагеря Фалькора. Стражник внимательно выслушал и записал все показания, а спустя короткое время отправил гонца в город.
Дело было сделано. Элкантару ничего не оставалось, кроме как дождаться итогов штурма лагеря Фалькора и получения долгожданной свободы.
***
Отдав последнее золото за комнату в таверне, Эл смог наконец отдохнуть. Тревога, что сопровождала его весь путь, исчезла без следа. Мысли об очищенной репутации будоражили воображение и мотивировали эльфа на свершение чего-то большего, чем воровство и грабёж. Чем ему заняться в этой огромной провинции? Вступить в ряды Блаженной Империи и в качестве шпиона добывать ценные сведения для Императора? А может попробовать себя в торговле или магии, что всегда немного пугала его? Так или иначе, мир уже почти открыл свои объятия искуплённому.
Несколько дней провёл Элкантар в Монтисе, гуляя по округе и восстанавливая свои силы, пока в город не вошёл отряд Командира Кая.
Свобода?
Наивный.
По словам капитана, вся банда, включая Фалькора была уничтожена. Грабители жестоко убиты, лагерь разорён. Голова Стального Кулака отправилась ярлу в Калидран, а вслед за ней в кандалах должен последовать и Элкантар. Неужто глупый эльф думал, что ему простят все преступления и отпустят на свободу после всех криминальных махинаций, совершенных им и его бывшей бандой?
Стражники разоружили эльфа и забрали его пожитки, находившиеся в сумке. Связанного по рукам Элкантара посадили в деревянную телегу со скрипучим колесом и отправили прямиком в тюрьму, в сопровождении трёх солдат.
***
Пустота – вот что было спутником эльфа в этот тяжелый момент. Все надежды на светлое будущее со скрипом раздавлены
