Зиргрин же, оказавшись в Гладасе, скрылся за иллюзией и проник в занятый гарадатцами и Ликиром дворец, быстро отыскав местонахождение артефактной короны. Защита действительно пугала, темные не поскупились на мощнейшие артефакты и рунные формации. К счастью, уровень дара Зиргрина был далеко за пределами представления магов. Он сумел проникнуть в скрытое в пространственном кармане хранилище, стащив корону, которая из-за все тех же антимагических свойств никак не повредила архану. Аккуратно выбравшись из дворца, в котором было столько уровней защиты, что использовать перемещение внутри казалось безумием, парень вернулся к Ренану, передав вожделенный артефакт.
- Может, ты еще и их главного мага убил заодно? — без особой надежды поинтересовался принц.
- Мы ведь уже обсуждали это, — качнул головой Зиргрин. — Я не вмешаюсь, пока у тебя есть возможность лично со всем разобраться. Как продвигается расчистка дворца?
- Неплохо, — ответил Ренан. — Тени устраняют установленные темными магические формации и ловушки. Они здесь столько всего оставили…
- Это естественно. Предлагаю найти тихое и безопасное место, чтобы обсудить нового врага, — предложил архан, глядя не столько на принца, сколько на герцога Кимира и Тень Ренана.
***
- Гладас подал сигнал о готовности принять наш корабль, — сообщил Гнерк отвлекшейся от тренировки с глефой при его приближении девушке.
- Отлично, — произнесла Иллит, доставая уже подготовленный кошель с ранее оговоренной суммой.
Именно она, получив через посыльного младшего демона доклад о происходящем в столице, приказала Чиризу отступить в Гладас, где организовать оборону. Иначе гарадатцы рисковали понести еще большие потери, что было недопустимо. Достаточно сильных темных магов в Керм было направлено не так много, для Гильдии теней, о которой девушка за время путешествия перечитала все, что только смогла достать через «почтовую» службу демонов, не составило бы труда постепенно уничтожить всех гарадатцев. Чириз явно не понимал, с какой силой ему предстояло столкнуться. Несколько лет по неизвестной причине Гильдия бездействовала, что укрепило Советника в его заблуждениях и привело к весьма болезненным потерям. Гарадат никак не мог предоставить более ощутимые силы, учитывая новую угрозу и подозрительное поведение Арума. Единственной подмогой была она сама, но Иллит вполне логично полагала, что ее сил, вместе с силами мощного раба-малефика и Чиумугана будет вполне достаточно, чтобы переломить ситуацию. Особенно в кооперации с высшим магистром, членом Темного Совета Чиризом, чьи силы, по слухам, превышали силы его отца, герцога Ларанского. В таком тандеме подчинить Гильдию теней Темной Империи должно было стать, если не легкой, то вполне выполнимой задачей. Однако недостаточно захватить Гильдию, нужно было обеспечить полное подчинение Керма Гарадату, что требовало сохранить лояльный им костяк местной знати во главе с принцем Ликиром. Именно из этих соображений Иллит приказала сдать столицу мятежникам.
Конечно же, она изначально планировала прибыть вовсе не в Гладас, но, как докладывала разведка, в Рузмине остались лишь регулярные войска, несколько среднеуровневых магов и десяток теней для обеспечения безопасности. Если Охотник был там, то такого сильного разумного нельзя было бы не заметить. Вывод прост. Возродившийся в этом мире Нетронин как-то относился к принцу Ренану и покинул Рузмин вместе с его свитой. Как и намекала морская ведьма, они разминулись.
И девушка уже догадывалась о личности Охотника. В конце концов, королевскую тень, Призрачного Пса, уже подозревали в этом. Но он был под контролем заклинания, от которого практически не было шанса избавиться, а когда это все же случилось, то убийца ушел в Великий Лес, более никак себя не проявляя. Его возвращение вместе с принцем Ренаном оказалось сюрпризом для многих, одновременно перевернув расклад сил в пользу беглого наследника.
«На этот раз я практически уверен, что это он», — раздался в голове взбудораженный голос Наргота.
Слуга Урташа верил, что сможет отделиться от псевдоличности своего сосуда, как только будет покончено с Охотником. Это была проверка бога Хаоса, которую он обязательно выдержит!
«Какая ирония», — мысленно произнесла Иллит. — «Я так старалась стать сильным магом, чтобы противостоять Охотнику, а он оказался моим естественным врагом».
Девушка, подошла к наблюдавшему за ее тренировкой огромному волку. В последние дни Муга все глубже впадал в некое внутреннее созерцание. Он почти не разговаривал, отвечал на ее вопросы неохотно и почти не шевелился, лежа в том же месте на палубе, где устроился в первый день их появления на корабле.
«Ты должна хорошо подготовиться», — в который уже раз напомнил Наргот. — «Справиться с ним будет очень непросто. Если Призрачный Пес действительно Охотник, то наша с тобой сила может не пробить его антимагию».
«Это невозможно», — уверенно заявила девушка. — «Моя сырая сила превосходит даже Шагара».
Корабль медленно входил в длинный залив, по одну сторону которого располагались корабельные верфи, а по другую — непосредственно сам город Гладас с его огромными рынками, торговыми домами, аукционами, ремесленными гильдиями. Перебазирование в этот город было верным решением.
Иллит встречал лично Советник Чириз, ожидая ее на причале во главе внушительной свиты из темных магов и местных дворян.
- Приветствую, энра, — вежливо склонился Чириз. В отличие от своего отца, этот суховатый пожилой человек давно отрекся от всяких амбиций и был удивительно спокоен.
- Рада встрече, Советник, — улыбнулась Иллит.
Почему-то маг ей сразу понравился. Серьезный, преисполненный сдержанного чувства собственного достоинства, с горящими любопытством ученого молодыми глазами, так контрастно смотревшимися на фоне дряхлого тела старика. Иллит слышала о том, что Чириз когда-то пожертвовал собой, чтобы вывести из западни светлых элитные части гарадатской армии. Этот поступок обеспечил ему почет, звание героя и короткую для мага жизнь.
- Вы и ваши спутники, должно быть, устали в пути. Прошу в карету, мы уже все подготовили.
- Да, было бы очень кстати привести себя в порядок.
Под взглядами испуганных горожан, которых оттесняли гвардейцы Ликира, Иллит, в сопровождении вновь начавшего испускать огненные волны волка, и невиданного на этом континенте раба-темного эльфа проследовала к карете. Разумеется, внутрь сели только она и Чириз. Рабам не полагалось ехать в карете, а Муга просто бы не влез туда в этой форме. Впрочем, он не жаловался, легко поспевая за неторопливой процессией.
Несколько карет в окружении конных гвардейцев направились в сторону возвышавшегося на скале в отдалении зимнего королевского дворца, сейчас занятого официально Ликиром, а фактически — темными магами.
В пути магистр Чириз вводил Иллит в курс дела, подробно рассказывая о ситуации в Керме.
- Ашмарцы, охранявшие ключ-портал в центре болот, перестали выходить на связь. Я отправил туда на разведку местных. Эти недоумки потеряли в пути половину людей, но до места дошли. Если коротко, то до формации кто-то добрался раньше нас. И, судя по найденным внутри трупам крылатых, уничтожение ключ-руны древней системы порталов — дело рук не фаиров. Кто-то достаточно сильный, чтобы противостоять их навыку и суметь расправиться с охраной, разрушил все энергоузлы рунной системы. Кроме Гильдии теней мне никто в голову не приходит.
