Так или иначе, среагировали все семеро мгновенно, словно всю жизнь ждали этого момента и готовились к нему (и в каком-то смысле, так оно и было). Вскинув отрубленные головы на вытянутых руках, словно в салюте, женщины единым слитным, гибким движением метнули их в сторону Судии. Учитывая, что всё происходило в полном молчании, сцена выглядела довольно угрожающе, и Владимир даже схватился за пистолет, собираясь прыжком уйти в сторону и отбросить Инну в противоположную. Но головы не стали взрываться или нападать. Вместо этого они синхронно поцеловали землю у ног Судии и замерли в таком положении.
Почти минуту земляне обалдело глазели на это зрелище, потом посмотрели друг на друга.
— Это что, ритуал такой? — уточнил Владимир. — Гибрид салюта и земного поклона, доступный только Всадницам в связи с особенностями анатомии?
«Именно, дурень. И если ты сочтёшь это дурацким обычаем, вспомни о вашей земной привычке отдавать честь. Сам жест нелепый, как будто полчерепа себе срезаешь, а уж название… Такое впечатление, что речь идёт о продажной любви. Ты же вдумайся — честь отдал, значит стал бесчестным? А если по много раз за день?»
«Заткнись, а? Я не тебя вообще-то спрашивал, Всадницы и сами могут ответить. Или они немые? В принципе логично, если голосовые связки отдельно от лёгких…»
«Умеют не хуже нас с тобой, — в „устах“ костяного артефакта это выражение звучало несколько двусмысленно, но увлечённый Меч не заметил оговорки. — Просто они хорошо вышколены, и не подадут голоса, пока ты не обратишься к ним напрямую».
«Кем вышколены?! Ты ж говорил, их недавно воскресили… или создали…»
«Они получают всю необходимую информацию для исполнения своих обязанностей из ментала в момент пробуждения. У духов Мараи тот же механизм, только уровнем ниже».
«Здорово. А для Хранителя такой системы часом не предусмотрено? А то моя свита роли знает по умолчанию, а я вынужден всё постигать методом тыка…»
«Предусмотрено. Даже две. Одна называется Дух Предела, вторая — Меч Предела. Но режима драконьего гнева, в котором Дух загружает информацию, ты боишься, меня не слушаешь… Вот и набивай шишки лично, раз ты такой умный».
«Это понятно. Я имел в виду, что у них почему-то это происходит мгновенно или очень быстро. А в драконьем гневе я уже был несколько раз, и до сих пор получил лишь небольшую часть навыков. О тебе как об учителе и говорить нечего — от такой манеры преподавания повеситься впору… На один прямой ответ по десять подколок и наездов…»
«А ты бы хотел всё сразу и на халяву? В принципе, можно, хоть сейчас…»
Владимир насторожился. Готовность Хребта к сотрудничеству ничего хорошего не сулила…
Но выспросить детали он не успел, поскольку тут подала голос Инна:
— Мужики, вы долго ещё препираться будете? Вас, между прочим, поклонницы ждут…
Он бросил взгляд на застывшие фигуры Всадниц. Прямые, стройные тела, горделивая осанка. И одновременно — головы, молчаливо замершие у ног сюзерена. Эффектное сочетание достоинства и подчинения, надо признать. Хоть и пугающее.
— Вольно, девушки. Представьтесь, для начала.
Головы мгновенно взлетели на уровень человеческого роста, выстроились по линейке и по очереди отрапортовали хорошо поставленными голосами:
— Гана! Вита! Лизана! Грава! Эрнана! Сирна! Кэррис! — и закончили все хором: — Дикая Охота в минимальном составе готова, Владыка! Ждём Твоих приказаний!
— Гм… Неплохо, очень неплохо… А ну, доложите обстановку.
На этот раз заговорила только одна голова, темноволосая. Она и представилась первой, похоже, являясь предводительницей маленького отряда. Ещё бы угадать, какому из тел она принадлежит… Господи, ну не по цвету же волос под мышками или где там ещё их сличать?!
— Мы оцениваем ситуацию, как опасную и греховную, Владыка. Дракон мёртв от руки жителей этого мира. Все живущие, и мы в том числе, несём печать Последнего Греха. Искренне готовых к искуплению — менее четверти населения, остальные усугубляют свою вину злыми умыслами против Тебя. Желаешь ли Ты, чтобы мы начали искупление с себя, или вначале принесли его другим?
— Стоп! — торопливо вмешался Владимир, уже зная, к чему ведут такие речи. — Отставить искупление, слушать мою команду! Мы здесь не инквизиция, и даже не карательный отряд СС. С этого момента, и до поступления новых указаний, переквалифицируетесь в аварийно-спасательную команду. Цель — предотвратить катастрофу, ожидающую Носфер. Соответственно, правила поведения: без приказа никому обид не чинить, мирное население по возможности защищать, детей беречь всегда и при любых обстоятельствах, женщин, стариков и калек — желательно, боеспособных мужчин — уж как получится. Вопросы есть?
Уж на что Всадницы были хорошо обучены, но и у них на несколько секунд отвисли челюсти, а глаза полезли на лоб. Первой справилась с собой и подала голос Гана:
— Владыка… Ты хочешь сказать… Что мы прощены?
Он уже готов был воскликнуть «Да, наконец-то дошло!», но вдруг передумал.
— Нет, дорогие девочки, этого я сказать не хочу. В той заднице, в которой сейчас находится Носфер, виноваты все, включая меня. Но настоящее искупление — это не пытки и казни. Я этот метод уже на себе попробовал, когда только явился в Носфер. Не работает. Настоящее искупление — это работа по исправлению всего, что мы все натворили.
Пауза. Даже Всадницам потребовалось какое-то время, чтобы переварить новое для себя откровение. Но когда Гана снова заговорила, в её голосе звучал священный трепет. Не экстатический вопль, как у Мараи, а полнота внутреннего религиозного постижения:
— Мы выполним, Владыка. Приказывай.
Он понял, что нечаянно перевёл обожание Всадниц к сюзерену на качественно новый уровень. Если до сих пор они были преданы абстрактному символу мести и справедливости, то теперь это была глубоко личная любовь к Спасителю — их собственному, и всего мира в целом. Образ местного сатаны неожиданно превратился в свою противоположность, и этот контраст кувалдой обрушился на хрупкие средневековые умы, не закалённые цинизмом двадцатого столетия. Все барьеры недоверия или страха, даже подсознательного, рухнули в одно мгновение. Видимо, нечто подобное испытывали первые христиане, вынырнувшие из-под карающего кулака ветхозаветного божества в атмосферу любви и прощения. Конечно, ему до Христа далеко… ну так и канонический образ Белого Судии будет пострашнее канонического же Яхве. Тот, по крайней мере, обещал потопов больше не устраивать…
«Твою мать. Вот ещё только основателем религии стать не хватало».
Меч зловеще захихикал. Всадницы продолжали смотреть на Владыку в немом приступе экзальтации. Мужчина не знал, куда ему деться. Неудобную сцену прервал голос Инны:
— М-да, теперь я знаю, что выражение «потерять голову от любви» имеет не только фигуральное значение. Воланд, может мне к ним присоединиться? Ты скажи только…
