пахло смолой и сухой землей. В животе Юпитера громко заурчало, и он замер, Боб прошел чуть дальше, а Питер расслышал этот звук.
- Неожиданно! - прошептал ехидно Питер, ухмыляясь.
Третий детектив остановился, он заметил, что из двух фонарей светит лишь один. Второй свет больше не отвечал.
- Псст! - тихо произнес Боб, указывая вперед - на озеро.
Юпитер и Питер тоже заметили то, на что указывал их друг. И тут все трое услышали какой-то шум. Мягкий тихий рокот, громкость которого постепенно увеличивалась.
- Вот и лодка! - зашипел Питер.
Юпитер и Боб кивнули. Совершенно очевидно, что к берегу приближалась моторная лодка. Луна вышла из облаков, и ее свет позволил им различить темную фигуру примерно в том месте, где они отдыхали несколькими днями ранее после того, как помогли Маку.
Всякий раз, когда включался свет, из тьмы на мгновение проступали очертания человека, стоящего на пляже в нескольких шагах от воды.
Двигаясь еще тише, чем раньше, они подкрались ближе. Наконец они увидели и лодку, черной тенью скользящую по озеру. В ней сидел один единственный человек. Он внимательно следил за светом на берегу, который через определенные промежутки времени непрерывно указывал ему нужное направление.
Мальчики добрались до Галечного пляжа как раз в тот момент, когда лодка незнакомца с шорохом уткнулась в берег. Боб издал едва заметное шипение. Третий детектив поднял руку и хлопнул себя ко лбу. При этом другой рукой он указал вправо. Юпитер и Питер посмотрели в указанном направлении. Креозотовый кустарник! Они совсем забыли о нем! Огромный куст далеко уходил в воду, и рассмотреть двоих незнакомцев с этого места не представлялось возможным. Да и для того, чтобы расслышать их разговор тоже. Сыщики сделали вывод, исходя из нескольких всплесков, прозвучавших совсем рядом, что незнакомец из лодки, вероятно, выбрался на берег. Двое на берегу о чем-то негромко разговаривали друг с другом, но три сыщика не разобрали ни слова.
Три сыщика разочарованно переглянулись. По гальке вдоль кромки берега они не могли продвинуться ближе из-за кустарника, а попытка добираться в обход вслепую сквозь рощу отнимет слишком много времени.
Питер задумался на мгновение. Затем он снял ботинки и рубашку, балансируя босыми ногами на мокрых камнях, и бесшумно скользнул в воду. У него не было выбора. Если они хотели выяснить, кто эти люди и о чем они говорят, нужно было действовать.
Питер был самым спортивным из трех сыщиков. Юпитер и Боб обеспокоенно посмотрели вслед своему другу. Но они не предприняли ни единой попытки остановить его. Понимали, что это их единственный шанс.
Вода оказалась холодной. Намного холоднее, чем запомнилось Питеру по предыдущему визиту на бережок озера. Но в тот раз был ясный день, светило солнце. На короткое мгновение холод лишил его возможности дышать. Второй детектив пожалел, что снял рубашку. С другой стороны, так плавать гораздо удобнее. Впрочем, он не сказать, чтобы плыл, скорее шел низко наклонившись, по воде, и когда она стала достаточно глубокой, Питер тихо нырнул и, скользнув по дну озера, приблизился к двум неизвестным. Он плыл вдоль камней и змеевидных корней деревьев, стараясь не высовываться из-под воды. Вокруг него царила мертвая тишина, тишина чуждого, залитого непроглядным мраком холодного мира. Проплыв примерно десять метров, Питер остановился. Под водой он присел на корточки, а затем начал плавно выпрямляться сантиметр за сантиметром. Вскоре второй детектив почувствовал, как его волосы пронизывают поверхность воды. Еще немного помедлив, он высунул всю голову из воды. И увидел две темные фигуры.
- ...и ничего. Так вот что я тебе скажу!
Это было первое, что услышал Питер.
На берегу стояли двое мужчин, и они что-то тихо шептали друг другу. Но из-за того, что луну снова скрыли облака, Питер не разглядел их лиц. И из-за шепота он также не мог идентифицировать, знакомы ли ему их голоса. На одном из них был гидрокостюм, который даже в скудном свете мерцал бархатистым светом.
- Но что-то там должно быть! - прошипел другой. - Ты тоже решил...
Внезапно незнакомец замолчал и посмотрел на озеро. Именно в том направлении, где затаился Питер. Второй нырнул под воду и застыл, насколько это было возможно в ледяной воде, он не должен издать ни малейшего звука! Ему оставалось лишь надеяться, что они его не заметили.
Тишина. Невесомая темнота. Питер почувствовал, как внутри него все сковывает липкий страх. Облака поплыли дальше, открыв размытый толщей воды ущербный полумесяц луны, стало светлее. Если бы он мог двигаться сейчас, возможно, ему удалось бы узнать этих парней! Но тогда и они его заметят. Ему пришлось ждать невыносимо долго…. Вскоре почувствовав, как легкие начали гореть без глотка свежего воздуха, Питер осторожно вынырнул. И в этот самый момент опять резко потемнело. Еще одно облако! Проклятье!
- ...видел, помню что ты мне сказал! Вот почему мы здесь...
- Да, но там ничего нет! Поверь мне! Возможно я ошибся.
Один из мужчин взмахнул рукой.
- Этого ведь не может быть! Скорее всего, ты просто плохо все осмотрел!
- Нырни и убедись сам!
- Очень смешно!
- Что ж, тогда тебе, придется еще раз мне поверить на слово.
- И что нам теперь делать? Может, подскажешь? Мы не должны были допустить, чтобы легенда о монстре в озере лопнула так быстро. И теперь... черт возьми, что там?
Питер понятия не имел, что выдало его местонахождение. Но человек в гидрокостюме теперь спешил по берегу в его сторону, а затем вошел в воду и поплыл. К нему навстречу.
Второй детектив еще раз глубоко вздохнул, а затем нырнул. Сначала он хотел плыть обратно к Юпитеру и Бобу, но потом ему пришло в голову, что это глупо. У двоих мужчин были фонарики, у него - нет. Пытаться убежать по берегу было глупо, и слишком мало шансов на успех. И почему-то у Питера сложилось впечатление, что с этими парнями лучше не связываться. Поэтому он проплыл несколько футов в противоположном направлении, а затем громко и звонко хлопнул ногой по воде. Он надеялся, что двое мужчин купились на это, и ему удастся увести их подальше от Юпитера и Боба.
Но он не стал ждать и проверять. Второй детектив продолжал нырять, погружался все глубже и плавал под
