многократно участились. Глубина озер самым непредсказуемым образом менялась от метра до восьми, многочисленные ирригационные каналы скрывались под поверхностью воды. В июне (точные сроки менялись год от года) сезон наводнений должен был закончиться, но появлялась другая проблема: реки быстро мелели, начинался засушливый сезон, затрудняющий речную навигацию. Быстро росла и дневная температура воздуха, во второй половине мая в тени было до плюс тридцати градусов по Цельсию.
Вызывала определенные сомнения и способность индийских войск действовать на большом удалении от основной логистической базы в Басре. Несмотря на удвоение воинского контингента, количество имеющегося речного транспорта с осени 1914 года практически не выросло. Захват Амары и Насирии обещал увеличение плеча подвоза на сотни километров с соответствующими задержками и увеличением нагрузки на имеющиеся суда.
Тем не менее Никсон не сомневался, что никаких серьезных препятствий продолжению наступления не предвидится, и с нетерпением ждал отмашки от высших штабов. Индийское руководство проблем не доставляло, но вот Кабинет министров и Генеральный штаб в Лондоне колебались. Уинстон Черчилль в одной из служебных записок даже выразил неуверенность в необходимости прилагать такие усилия для защиты персидской нефти и предложил уделить больше внимания закупкам ее на внешних рынках. Это его мнение, однако, не нашло широкой поддержки. Стоимость барреля черного золота с начала войны только росла, и за него приходилось платить иностранной валютой, прежде всего долларами США, так как Америка в те годы являлась крупнейшим нефтедобытчиком в мире. При этом британское Адмиралтейство и Военное министерство прогнозировали быстрый рост потребления нефтепродуктов. Флот тратил тысячи тонн каждый день просто в рамках повседневной деятельности, а со вводом многочисленных новых кораблей ожидался рост потребления. Армия собиралась многократно увеличивать авиационные и автомобильные части. В этих условиях собственный источник дешевой нефти в Персии становился еще более важным, чем год назад, когда весь карнавал в Персидском заливе только задумывался. Проблема для британского кабинета стояла только в определении конечных границ наступления с целью защиты этой самой нефти. Границы переносились уже в третий раз, и конца и края этому пока не наблюдалось. Тем не менее до сих пор ситуация держалась в рамках разумного, даже с учетом повышенного энтузиазма со стороны индийского руководства и командиров на местах.
Никсон получил разрешение на захват Амары 24 мая с оговоркой, что наступление возможно только при условии, если командование в Месопотамии абсолютно уверено в своей способности снабжать и оборонять этот город в период летнего обмеления Тигра. Никсон в этом нисколько не сомневался.
Османская оборона строилась на базе опорных пунктов, возведенных на немногочисленных сухих возвышенностях посреди затопленных Тигром пустошей. Они начинались примерно в пяти километрах за Курной, их насчитывалось пять штук. Британцы дали название каждому форту. Ближайший к городу — «Норфолк хилл», за ним шли «Уан тауэр хилл», «Уан три хилл», «Шрапнел хилл» и «Ган хилл», на последнем было несколько османских орудий, время от времени обстреливавших Курну и способных доставить неприятности британским речным судам.
Еще одной проблемой могли стать мины, которые османы выставляли в фарватере и даже пускали вниз по течению в надежде поразить британские суда. С апреля англичане выплачивали местным жителям по 400 индийских рупий (эквивалент местной зарплаты за несколько месяцев) за каждую выловленную из реки мину. Заодно это позволяло занять население.
С учетом особенностей местности операция быстро приняла характер амфибийной. 17-я бригада 6-й дивизии по решению Таунсенда должна была стать эдакой морской пехотой. Основным перевозочно-высадочным средством стали местные лодки беллумы длиной около десяти метров. Их было собрано целых 328 штук, и на 96 из них установили железные плиты в качестве импровизированной брони. На каждый из батальонов бригады выделялось по 60 лодок, экипаж одной состоял из десяти бойцов в полной выкладке, дополнительно в беллум грузили по 125 патронов, два мешка с песком и по суточному рациону на каждого. В Басре и Курне начались учения по посадке/высадке, управлению и организованному маневрированию. Под удивленными взглядами местных жителей британские и индийские солдаты целыми днями надрывались на веслах, учась управлять неповоротливыми суденышками. Полковые острословы быстро окрестили будущую операцию Регатой Таунсенда, и название немедленно прижилось.
Естественно, одними лодками дело не ограничилось. В речную армаду включили шлюпы «Один» и «Эспиель», вооруженные пароходы «Комет» и «Клио», за неимением нормальных минных тральщиков на их роль назначили «Майнера», «Льюис Пелли», «Шайтана» и «Суману». Они должны были попарно тащить по дну натянутую между ними стальную цепь в надежде подцепить якорные мины. Дополнительную артиллерийскую поддержку десанту предполагалось оказывать с буксируемых пароходами барж для перевозки лошадей и скота, на которые установили полевые и морские орудия.
Командир 6-й дивизии генерал Таунсенд оказался не слишком доволен разработанным Никсоном планом удара на север вдоль реки. Он считал это решение слишком банальным и очевидным, поэтому предложил Никсону провести отвлекающую атаку вдоль Тигра, а основной удар по Амаре нанести силами 12-й индийской дивизии Горринджа через персидскую территорию. Никсон, несмотря на то что Таунсенд поддержал свою точку зрения цитатами из трудов Наполеона, наотрез отказался даже обсуждать подобную кампанию. Военная операция с использованием территории Персии показалась слишком уж радикальным вариантом, и к тому же Никсон понимал, какую бурную политическую дискуссию вызовет это предложение в Лондоне и Дели.
Были у Таунсенда и вполне обоснованные опасения. Атака целой бригадой на лодках через водную гладь выглядела авантюрой. Что будет, если их встретит плотный огонь? Османские опорные пункты находятся на плоских пятачках земли без каких-либо укрытий, высадка десанта на них быстро выльется в кровавую бойню. При этом шестая дивизия испытывает серьезную нехватку личного состава из-за предыдущих потерь и постоянных болезней, дополнительно усиливаемую оттоком бойцов, отправляемых на различные работы в Басре и Курне. Кроме того, из дивизии целиком изъяли для несения гарнизонной службы 18-ю бригаду, что еще сильнее подточило силы Таунсенда.
Тем не менее атака началась в шесть утра 31 мая 1915 года. Стояла солнечная и безветренная погода, а температура быстро перевалила за 30 градусов по Цельсию. Крупные корабли вышли по заранее обвехованному главному фарватеру на огневые позиции и совместным с батареями в Курне огнем стали прикрывать ряды лодок, которым предстояло преодолеть километры водного пространства. Грести оказалось значительно сложнее, чем предполагалось, из-за встречного течения, бойцы выпрыгивали из лодок и толкали их, стоя по пояс, а то и по грудь в воде. Особенно трудно было сидящим в блиндированных беллумах: чтобы облегчить лодки и управление ими, железо пришлось срочно сдирать и выкидывать в воду.
Первым захватили опорный пункт «Норфолк хилл». Из 135 человек османского гарнизона 75
