как перышко.
У основания витой лестницы в стене находилась золотая пластина с вдавленным отпечатком ладони— вход в Нижний Город. Пластина вошла внутрь и ярко засветилась, как только Людоед прислонил к ней руку. Вернее, Артур сделал это за него.
Заскрипели тяжелые поворотные механизмы, пол со звездой в центре начал расходиться — каждый луч медленно уезжал к краю окружности, втягиваясь внутрь.
Клеймор, жалобно позвякивая, провалился в образовавшуюся дыру. Артур мысленно попрощался с великим клинком и первым ступил на открывшиеся крутые ступени, стараясь не выронить свою драгоценную ношу. Стены были заставлены книгами и артефактами, попадались ниши и боковые проходы, но вертийцы не задерживались, так как им следовало спуститься до самого конца.
— Зандр, не медли, — позвал Роберт, когда Верховный Магистр отстал.
— Он догонит, — голос Шатуна потонул в грохоте. Вспыхнуло красным и зеленым.
Когда Зандр их нагнал, вовсю чувствовался запах дыма, а за спиной весело плясали отблески желто-оранжевого пламени.
— Пожар?! Но зачем?! — вскрикнула Кира.
— Теперь мы все сгорим, включая Людоеда, если внизу нас ждет ловушка, — Магистру пришлось кричать, чтобы она его услышала.
— Дейон был прав. Ты дурак.
— Это мой план, цыпленок, — отозвался Артур, передавая ей кусок мокрой ткани.
— Тогда ты тоже, — сердито промолвила она и закашлялась.
Они бежали вниз, обгоняя пламя. С каждой ступенькой путь становился опасней. Сверху падали горящие книги и обломки. Пелена смога густела, затрудняя дыхание, но к этому прибавились головокружение и дурнота.
Принцесса упала первой и расплакалась. Ощущения были похожи на то, что она испытывала во время Ритуала Призыва, только намного мощней.
— Всесвет, что происходит?! — Магистр держался за стену и дрожал.
— Кира, поднимайся, — Артур единственный был на ногах, не испытывая никаких затруднений. Он подхватил племянницу, по не успел помочь Роберту.
— Кажется, я сейчас умру, — пробормотал Зандр, и его стошнило.
— Да что с вами со всеми происходит?! — недоумевал Артур.
— Это закончится, как только камень с Вибрантом поднимется, — прошептала Кира, всхлипнув и прижимаясь к нему.
Мимо них, устремившись вверх, медленно двигалась-росла скала, увенчанная блестящим в лунном свете мечом.
Артуру он показался грубым и неказистым, по сравнению с Клеймором. Возможно, это объяснялось большой разницей во времени создания. Как у многих древних мечей, у легендарного оружия Первого Императора был нелепый вид дурно сбалансированной железки.
Зандр этого уже не видел, так как потерял сознание и сполз по стене на ступени, рядом ничком лежал Роберт.
Артур стоял, поддерживая дрожащую Киру и безвольное тело Императора.
Как только витражные створки сомкнулись, Зандр с шумным вздохом очнулся и тут же поднялся, помогая Роберту.
— Нужно торопиться, — Кира резко пришла в себя и продолжила спуск, вырвавшись из рук Артура.
Посол и магистр, поддерживая друг друга, шли следом за принцессой. Артур был последним, готовый броситься на помощь, если кто-то из них упадет.
Оказавшись в самом низу, Зандр выдал каждому по светящемуся шару. Огонь подбирался ближе, ревел и гнался. Они бросились вглубь подземного лабиринта.
— Великаны? — прошептал сквозь мокрую ткань Роберт, утирая слезы.
— То, что от них осталось, — прокашлял Зандр.
Около десятка гигантских доспехов лежали рядами на каменных плитах, виднелись невероятного размера контейнеры в самом дальнем конце зала. Далее, насколько это было видно, плотными рядами всюду громоздились гигантские предметы быта.
— Склад оружия? — спросила принцесса.
— Больше похоже на музей, — с отвращением отозвался Магистр и подтолкнул ее, чтобы не мешкала.
Кира удивилась ощущению повтора. Впереди виднелась дверь, очень похожая на ту, перед которой она стояла ночами во дворце.
Прислонив руку Императора, тело которого так и было перекинуто через плечо Шатуна, Зандр приготовился атаковать врагов, которые могут ожидать по ту сторону.
Но маленький отряд встретила только темнота.
Магистр первым вышел и разжег световой шар на полную мощность, освещая огромное помещениесо сводчатыми потолками и мраморными колоннами.
— Никого. Закрывай.
Дверь захлопнулась, отрезая их от неистового пламени. Они пытались отдышаться и откашляться. Даже Дейон глухо шипел под маской.
Воздух был прохладным, но таким сухим и спертым, словно они находились в пустыне. Тут и там виднелись фасады зданий, выполненных в едином стиле, при этом отличных друг от друга. Вокруг были разбросаны вещи и утварь, лежали погибшие деревья и почти истлевшие останки животных, покорёженные механизмы и непонятные конструкции, словно город покидали в большой спешке. Иногда попадались уходящие в разные стороны туннели, гораздо больше тех, в которых уже довелось бродить послу и Стерху. Крыс не было, как и воды. Даже пыль неохотно оседала на покинутый город.
— Это тот самый Фосс? — тихо спросила Кира, но ее голос, подхваченный эхом улетел под самый свод и в каждый проход.
— Что такое Фосс? — шепот Роктава прозвучал не столь громко.
— Так назывался древний город под землей, когда в нем еще жили люди.
— Кстати. Спроси у Людоеда, почему их заставили уйти.
— Дейон не знает. И он все слышит и понимает.
— Рад за него, — злобно прошипел Магистр, споткнувшись о какую-то железку.
Они прошли к перекрестку десятка тоннелей, и Кира, выбрав один из них, уверенно повела их дальше, петляя и запутывая.
Перед ними появился очередной огромный зал. Стены замигали разными оттенками света. Здесь было больше зданий, примыкающих одно к другому, на которых еще оставались следы разноцветной краски. В центре находился фонтан, который до сих пор работал. Струи били с разными интервалами, словно в причудливом танце, а по бокам стояли изумительные мраморные девушки, наготу которых прикрывали небольшие отрезы летящей ткани.
— Воду можно пить, — сообщила Кира и зачерпнула полные ладони кристально-чистой живительной влаги.
Утолив жажду, они двинулись дальше. Через некоторое время им повстречалась первая лестница наверх. Они поднялись, и на другом уровне лабиринта все выглядело уже совсем иначе. Потолки меньше, здания ниже и проще, а также гораздо больше туннелей во все стороны.
— Муравейник, — высказал общее мнение Роберт. — Только мертвый.
Следующий этаж Фосса встретил их домами в разном стиле. Некоторые похожи на выдумку безумца — в виде яйца или головы лошади. То тут, то там попадались полянки светящихся грибов и неизвестных растений. Их путники предпочитали обходить стороной.
Они дошли до главной лестницы. Она была грандиозная — размером с целую площадь, с гладкимипролетами и остатками лебедок, видимо, для транспортировки, а по центру располагались беседки и кованые лавочки без сидений,
