Прицел у Наирин хромал на обе ноги, зато она компенсировала неточность мощностью, снося мишени одну за другой буквально стеной огня.
Король попеременно то краснел, то бледнел, привставал с места, когда казалось, что дочери угрожает опасность. Беспокоится… Ну хоть одна из нас ему небезразлична, с тихой радостью за сестру отметила я.
Реальной опасности не подвергался ни один ученик, но что другому родителю было бы пустяк, синяк и царапина, то для принцессы в глазах гиперопекающего папаши становилось чуть ли не травмой с увечьем.
Когда в ложе возник лорд Доэрти, я насторожилась. Король склонил голову, прислушиваясь к безопаснику, который что-то быстро нашептывал ему в ухо. Внезапно монарх нашёл взглядом в толпе меня. Безошибочно. И как только разглядел? Не иначе, Доэрти подсказал.
Столько ненависти было в его глазах, что я вздрогнула и отшатнулась прежде, чем успела взять себя в руки.
Неужели он не знает, что именно я — его вторая дочь?
Что-то мне подсказывало, что наши вылазки и посиделки с Наирин не прошли мимо службы безопасности. А значит, прошлое Хиллари уже ковырнули, выяснили, что она появилась практически сразу после пропажи другой Хилли — и почему мне барон другое имя не дал? Лень или тонкий расчёт? И не спросить уже заразу, ловко он ушёл от ответственности и расспросов.
Доэрти так вообще наверняка знает, кто я. Конечно, напрямую рассказывать он не может, клятва, но подвести короля к этой мысли, подсказать через подчиненных - запросто.
Под конец полосы Наирин порядком выдохлась, но упорно продолжала исторгать из себя все истончающиеся струйки пламени, пока последняя мишень не легла пластом.
Бытовички, увлекшиеся действием, заорали и бешено зааплодировали, позабыв напрочь, что они вообще-то леди. Еще никто за всю историю факультета не проходил полосу с мишенями до конца просто потому, что резерва не хватало.
— Второе испытание! — радостно объявил ректор, глядя на осунувшуюся и уставшую принцессу. Ему совершенно не был выгоден скандал, а что Его Величество недовольно неожиданным участием дочери в небезопасном мероприятии, было очевидно. Сейчас выдохшаяся, хоть и удивившая всех мощью дара бытовичка сольётся на лабиринте — и гнев монарха поутихнет. Все вернётся на свои места.
С третьего ряда мне было прекрасно видно, как Наирин провела пальцем по ребристому браслету, почти скрытому рукавом. Мухлёж, конечно, несусветный, но что ни сделаешь ради создания прецедента. Тем более, мы не шпаргалки готовили. Вот если бы изоляция для артефактов была общедоступна, тогда да, запрет на восполнение резерва нарушать не следовало. А так — что не запрещено, то разрешено. Сами виноваты, что им такое в голову не пришло.
Оставлять процесс создания артефактов в секрете я не собиралась. Нужно было только защитить как аборигенов Алоа, так и наших, родных слабых магов, которых наверняка тут же примутся доить. Необходима новая законодательная база, изменение законов, полная смена курса власти по поводу архипелага и вывоза с него рабочей силы — да вообще пора было перестать относиться к колонии как к ресурсу и начать как-то взаимовыгодно сотрудничать. А то так и до рабовладельческого строя недалеко.
По пальцам Наирин заискрилась магия, синяки под глазами и бледность постепенно прошли, сменившись здоровым румянцем. Надеюсь, другим не так сильно заметен ее трюк. Говорила я ей по чуть-чуть брать. Выдержки никакой. Вот… рыжая.
Вперёд вышли три мага земли и синхронно вздернули руки к небу. План лабиринта они обсудили заранее и сейчас просто вычерчивали в головах каждый свой участок. Глаза всех троих полуприкрыты, кисти рук чуть шевелятся в замысловатом танце заклинания. Под их воздействием арена, с которой успели убрать все мишени, начала осыпаться кусками, образуя проходы и ущелья. Внутри очерченного загородкой поля образовывался лабиринт, где храбрецов ждали ловушки и запутанные ходы. Участники в данный момент стояли у закрытых дверей под ареной, ожидая сигнала к началу. Проходили каждый по отдельности, время замеряли судьи. Кто пройдёт быстрее — тот победил.
Претендентов после мишеней осталось пятеро. Два парня — кажется, шестерки, трое семёрок и принцесса.
В чем преимущество боевиков? В том, что они учатся по специальности, понятное дело. И умеют свой дар применять в полезном направлении.
Один из семерок пошёл первым. Он оказался воздушником и отправил впереди себя поисковой импульс. Грубо говоря, проверил ветром дорогу впереди, отсеяв тупики, и только потом двинулся вперёд, уверенным шагом сворачивая в нужную сторону. Дольше всего он стоял на старте, разведывая обстановку.
Остальные поступили точно так же. Разница во времени была из-за искусности владения стихией и развитости дара. За счёт мощности семёрки лидировали, отправившийся вторым опередил приятеля на какие-то секунды. Один из шестёрок не заметил скрытой ловушки и упал в яму, выбыв из состязания. Остальные добрались без приключений. Даже скучно.
То ли чтобы поиздеваться, дать девушке перенервничать, то ли по указу короля — чтобы она невыгодно смотрелась на фоне предыдущих выступавших — Наирин оставили напоследок. Когда густая золотистая грива, едва удерживаемая шпильками, появилась внизу на стартовой площадке, я задержала дыхание. Поисковых заклинаний бытовики не разучивали. Что будет делать сестра?
Она обернулась, находя меня взглядом, и подмигнула.
Как потом объясняла Наирин, у неё была мысль запустить поток иллюзий. Тот же поисковой импульс, только более зрелищный. Но время было против, — иллюзии ползут медленно — и уложиться в отведённые минуты она бы не успела наверняка. Поэтому сестричка поступила так, как, возможно, поступила бы и я, имей ее огромный резерв, как раз очень кстати заполненный под завязку тайными артефактами. Она эффектно подняла руки и произнесла все то же заклинание огненного сгустка.
Только вложила в него половину резерва, не меньше.
Лабиринт раскатало в лепешку, до зеркального состояния. Что-то мне подсказывает, что магам земли теперь придётся попотеть, восстанавливая изначальную арену.
Наирин гордо вскинула голову и истинно по-королевски, не спеша, двинулась к выходу из лабиринта. Осторожность ее шагов объяснялась просто — скользко было.
Поставив рекорд, — тридцать секунд — она торжествующе пересекла то место, где раньше висели кованые двустворчатые врата, а ныне зияла чёрная оплавленная дыра в земле.
Ошеломлённый маг земли тем не менее на рефлексах послал импульс в гонг, заставив тот басовито возвестить о законченном испытании.
— Победа присуждается Ее Высочеству Наирин Махони, — старательно не глядя в сторону королевской ложи, срывающимся голосом, усиленным магией, выкрикнул ректор.
Шум, который поднялся в районе бытового факультета, не передать словами. Девочки орали, топали ногами, свистели. Кто бы мог подумать, что леди настолько азартные болельщики?
Над моим ухом раздался негромкий голос, тем не менее перекрывший вопли бесновавшихся в восторге дам:
