За ужином Наирин уныло ковыряла вилкой горошек. Часть гарнира уже была размазана по тарелке, так что занималась она этим довольно давно. Я подсела и дружески подтолкнула ее локтем, не обращая внимания на изумленные взгляды соседних девиц.
— Почему грустим? Скоро уже день икс, покажешь отцу на что способна.
— Не смогу. Думаю, мне лучше отказаться от турнира, — сестра раздавила очередную горошинку с особым цинизмом.
— Почему? — недоумевающе повернулась к ней я. — Ты так ждала, тренировалась, старалась, чтобы теперь, в шаге от цели, слиться? Не ожидала от тебя.
— Программу поменяли. Теперь, кроме стрельбы на поражение мишени, придётся проходить лабиринт. Резерва не хватит, — вздохнула Наирин.
— Ты же девятка, — недоуменно уставилась я на нее. Сестра не производила впечатление пораженческой истерички, так что лабиринт, наверное, действительно сложная штука, которую будет непросто пройти. — Жахнешь по нему — он и рассыплется.
— Я все потрачу куда раньше. Мы с Ранджитом тренируемся сколько можем, — тут я скептически хмыкнула. Видела я их тренировки в беседке. Наирин чуть покраснела и запальчиво продолжила: — И тренируемся тоже! Но у меня не хватает концентрации. Слишком непривычной формы нужно плести заклинание, у меня уходит на каждое очень много магии. Залпов на десять хватает, а потом все. Я стараюсь как могу, но такими темпами у меня получится что-то приличное через месяц, не раньше. А турнир через неделю.
Наирин снова вздохнула.
Я незаметно ощупала карман юбки, в котором хранила рулон с инструментами.
Рассказать или нет? Могу ли я довериться сестре?
Скептически глянула на ковыряющуюся, как надутый ребёнок, в тарелке сестру. Сохранить секрет в ее интересах. Если узнают, что она смухлевала на турнире, ее дисквалифицируют, и теоретическая ее победа обернётся пшиком.
Пожалуй, рискну.
На выходе из столовой я подхватила сестру под руку, подстраиваясь под ее мелкий женственный шаг.
— У меня для тебя сюрприз, — шепнула я углом рта. Наирин на меня мрачно покосилась, продолжая кукситься.
Как только за нами закрылась дверь, принцесса упала в кресло, раскинув руки.
— Давай свой сюрприз. Какая жалость… Я так настроилась утереть папе нос, а тут такое разочарование. Но позориться я не полезу. Может, попробую в следующем году… У второкурсников вроде тоже турниры бывают.
Я прошлась по комнате, собираясь с духом и мыслями.
— Как тебе мысль, что мы подкрепим твой резерв? Время до турнира еще есть. Часть магии можешь слить… ну хоть бы и в шпильки. Или шарики. Или еще что. А потом, когда понадобится, впитаешь энергию обратно.
— Магия не хранится в предметах, — она посмотрела на меня как на дурочку. — Стоит заряженной вещи коснуться любого материала — и она отпустит в него всю накопленную магию.
Вместо ответа я достала прорезиненный футляр с акупунктурными иглами.
— Если бы магию нельзя было хранить в предметах, я давно бы уже выгорела и сдохла.
Наирин чуть сморщила вздернутый носик на мою вульгарную речь, но набор осмотрела со все возрастающим интересом.
— И что означают разные цвета? — сестра безошибочно потянулась к красному навершию, я еле успела перехватить ее за запястье.
— Я вложила в них заклинания. Ты только что чуть не порезалась, — пояснила я. Наирин нахмурилась, глядя на ровный ряд разномастных иголок.
— Быть того не может. Не верю, — решительно заявила она. Я выбрала иглу поменьше, с легкой местной анестезией. Не прикасаясь, указала на неё пальцем.
— Попробуй сама. Вот эту, синюю.
Наирин вытянула иглу за навершие и тронула острие пальцем другой руки. Судя по тому, как изумленно вытянулось ее лицо, тот моментально онемел. Она потрясла кистью, пытаясь вернуть чувствительность.
— Но как? — пробормотала сестра. Я потянула ее на диванчик, села рядом и развернула между нами рулон.
— Пообещай мне, что никто не узнает. Пока что это секрет, — попросила я. Наирин кивнула, произнося стандартную клятву.
— Мы уже готовим базу для того, чтобы предать мое изобретение огласке. Все дело в каучуке, а он, как ты знаешь, редкий и дорогой материал. То, что ты видишь перед собой, стоило как хорошее авто.
Сестра осторожно, убедившись, что я не возражаю, провела пальцем по ребристой поверхности футляра, старательно не касаясь металлических частей.
— Резина? — подняла она на меня озадаченный взгляд. Я кивнула.
— В пригороде уже начали выращивание собственной каучуковой плантации. Первые ростки прижились, через пару лет можно будет налаживать массовое производство.
— Запасной резерв, — благоговейно глядя на рулон, прошептала Наирин. — Это же открытие века. Почему о нем до сих пор никто не знает?
— Помимо того, что оно дорогое, как зараза? Представь, что магию можно использовать без мага. По-твоему, деревенских одаренных по-прежнему будут принимать в академию? Да их служащие Доэрти завернут еще на подходе, чтобы не портили воздух аристократам, и посадят в подвал, где будут выкачивать магию раз за разом, пока те не сдохнут.
Сестра побледнела и сглотнула загустевшую слюну. Знаю, что переборщила с образностью, но нужно было заставить ее понять сразу, что это не шутки. От неё зависят человеческие жизни. Не справится сейчас — корону ей доверять нельзя. Не знаю, что буду делать, если и Наирин меня подведёт. Самой на трон неохота страшно, но, наверное, придётся.
Надеюсь, что обойдёмся без крайних мер.
Утро для проведения соревнования выдалось неудачное. Пасмурное, хмурое небо низко висело над головами собравшихся, цепляясь брюхом туч за шпили академии и грозя пролиться дождем в любой момент. Вышедшие на старт первокурсники зябко ёжились в униформах — по правилам, ничего сверх положенных верха-низа-рубашки им надевать не полагалось. А погода была вполне такая позднеосенняя, местами даже зимняя. Как бы из тех туч снег не пошёл.
Час назад я забежала в комнату Наирин и передала ей очередной шедевр резиновой промышленности. Мастер Балк слупил с меня полторы цены за скорость, но успел. Браслет из монет, погруженных почти полностью в резину, вызвал у него некоторое недоумение, но к моим странным пожеланиям человек уже привык, так что сделал в лучшем виде. Тонкие прорези в слое каучука обеспечивали доступ к металлу, стоило надавить чуть пальцами.
Наирин заметили не сразу. Она благоразумно одела плащ с капюшоном, вполне разрешённый правилами, поскольку тот тоже был частью униформы, и сняла капюшон только когда объявили ее фамилию.
Собравшаяся публика загудела.
Король скрипнул зубами, привставая с кресла в ложе, но тут же спохватился, приземлился обратно и сделал непроницаемое лицо. Вроде так и задумывалось, все идёт по плану: любимая дочь, из бытовиков, вместе с боевиками решила поучаствовать в соревновании — бывает.
