уже о стражнике или другом грабителе. Как раз по этой причине многие торговые караваны выбирали тропинки, пролегающие здесь, как пути своих маршрутов меж городами Фригуса. Долгие годы им беспрепятственно удавалось путешествовать по этой территории, но в последнее время банда Фалькора поставила торговые пути под угрозу.
Сейчас всё это не волновало Элкантара, единственное, что его заботило – поиск подходящей для разведки возвышенности. Было бы отлично рассмотреть лагерь издалека, чтобы исключить возможность быть замеченным бывшими товарищами или, тем более, Стальным Кулаком.
Побродив вокруг какое-то время, эльф нашел было широкий каменный утёс, с которого можно было рассмотреть почти все луга и прилегающие к ним окрестности. Готовый увидеть дым костров, свет ламп и сундуки, полные награбленного, Эл начал искать глазами свой старый лагерь, но, к его удивлению, ничего не нашёл. Практика смены расположения пристанища была распространена среди бандитов, но Фалькор был известен своей любовью к одному определенному месту, таков уж он был человек.
Так или иначе, стоянки воров и след простыл. Элкантар убедился в этом, спустившись вниз. Единственное, что ему удалось найти – пепелище большого костра, обглоданные кости, да всякий мусор. Похоже, честного способа выполнить поручение и получить свободу больше не осталось. С другой стороны, сдаваться властям совсем не хотелось.
Эл решил всё же не торопиться с выводами, а напрячь все свои извилины, проанализировать ситуацию и решить какой из вариантов был бы самым лучшим – поступить как честный человек и вернуться в тюрьму или сбежать в другое владение, где об эльфе знать не знают? Жажда мести мешала думать холодной головой, было бы отлично как-нибудь отомстить Фалькору…
Элкантар бродил в раздумьях, рассматривая милые цветы, как вдруг заметил нечтно интересное – некоторые из них были примяты в определённой последовательности. «Колея!» – раздалось в мыслях эльфа. Ну конечно, Фалькор приказал раздобыть пару телег, чтобы можно было погрузить всё снаряжение и ценности и уехать в новое, более благоприятное место. Видимо он догадался, что им заинтересуется Командир Кай после заключения Эла под стражу.
Эльф проделал немалый путь, пока шёл по следам тележных колёс. Маршрут чем-то напоминал тропы торговцев, поэтому сложностей в дороге вор не встретил. След оборвался, когда великаньи луга остались позади, но единственное направление было на запад, куда эльф и направился.
***
Несколько дней пути прошли без приключений. Припасы почти закончились, что вынудило Элкантара посетить небольшую деревушку Монтис, что находилась у подножия горы. Жизнь в селении была самой что ни на есть спокойной. Стража следила за порядком, лесопилка прекрасно справлялась со своей задачей и поставляла дерево всем, кто готов за него заплатить. Урожай со скромных огородов кормил своих хозяев, а близлежащий лес радовал глаз ярко-желтыми осенними красками.
Эл снял комнату в таверне «Хромой Тролль» и провалился в глубокий сон, хоть был только полдень. Всё же четыре дня безостановочного пути измотали его, как измотали бы любого другого путника.
Вор проснулся, когда деревушка уже уснула. Продолжать путь в ночное время было опасной затеей, но и спать ему совсем не хотелось. Эл сел ближе к окну, чтобы насладиться свежим воздухом и красотой ночного леса.
Приятный ветер взбодрил эльфа, а пестрые листья освежили воспоминания о приятном сне. К сожалению идиллия не могла продолжаться вечно. Так, тёмный силуэт привлёк внимание бывшего заключенного – неужто грабитель?
Проследив глазами траекторию ночного гостя, Элкантар понял, что потенциальный вор двигался в сторону леса примерно от двухэтажного каменного дома владельца лесопилки. Взяв самое необходимое, эльф вышел на улицу и, стараясь не светиться, направился за грабителем.
Проделав не очень долгий путь, глазам Эла предстала неоднозначная картина – вокруг яркого пламени, освещающего ночной лес, сидели трое и делили добычу вернувшегося собрата.
Небольшие палатки, обилие рюкзаков и походных сумок дали понять, что группа людей привыкает к кочевому образу жизни.
Один из членов шайки показался Элкантару знакомым, а вскоре догадки эльфа и вовсе подтвердились. Это был Каэль – один лесной эльф, что состоял в банде Фалькора вместе с Элом. Молодой человек был на пару лет младше пепельного эльфа, а шрам над правой бровью напоминал о пьяной драке в одной из городских таверн. Объединяло бывших подельников несколько совместных успешных дел, да вечерние посиделки возле костра, так что бывший грабитель был уверен, что не ошибся и перед ним действительно друг из прошлого.
Люди пред костром не выглядели агрессивно-настроенными, а оружия у них не было, так что представиться им не казалось опасным. Завидев бывшего брата-по-оружию, Каэль невероятно обрадовался:
– Элкантар, ты? Как я рад видеть тебя в добром здравии, дружище! Знал бы ты что творилось в банде Фалькора после твоего ухода… – вспомнив о явно печальном прошлом, эльф поник, ему было неприятно говорить об этом. Время шло, разговоры говорились, вино пилось. Время было глубоко за полночь, когда двое ранее незнакомых Элу воров отправились спать, и он наконец мог как следует расспросить обо всём своего вновь обретённого друга:
– Слушай, Каэль, я вижу, что тебе неприятно вспоминать и говорить о прошлом, но я должен узнать, что произошло. Пожалуйста, расскажи мне как сложилась судьба нашей банды после моего похода на дело?
– Знаешь, мне и вправду не хочется обсуждать это… Ай, чёрт с ним, ты должен знать! Для начала скажу, что о твоей вылазке нам стало известно только когда Фалькор объявил нам, что тебя забила насмерть городская стража, а теперь и вовсе идёт за нами. Он приказал собирать вещи и выезжать так скоро, как только мы сможем. Должен ли я тебе говорить, что в мою голову закрались сомнения по поводу его слов? Я хотел было сам сходить в город, чтобы увидеть твоё тело собственными глазами, но Стальной Кулак пригрозил мне суровой карой, если я его ослушаюсь.
– Очень странное решение принял Фальк, мы ведь всегда были готовы дать отпор любому врагу… Да и откуда он мог так скоро узнать о моей «гибели»? – Элкантар снова был готов надолго впасть в свои рассуждения, но эльф-собеседник прервал мысль продолжением разговора:
– Именно так я и подумал. Пока мы были в пути, подобным загадочным образом пропала ещё пара наших ребят, причём все – эльфы. Тогда я начал догадываться о чём-то. Как мне сейчас кажется, Фалькор зачем-то пытался проредить ряды нашей банды от «остроухих» собратьев, так что я не стал дожидаться своей очереди и, собрав все необходимое, отправился навстречу свободной жизни, где и встретил моих новых товарищей, – эльф с довольной улыбкой взглянул на спящих друзей, после чего бросил взгляд,
