Предшественники
В 1894 году японский Императорский флот одержал свою первую победу в сражении у реки Ялу. Из этого боя было вынесено несколько важных уроков. Необходимость высокой скорости в эскадренном бою была доказана действием летучей эскадры адмирала Ито. А обследование захваченных китайских броненосцев показало необходимость сильного бронирования. Поэтому в первую послевоенную программу развития японского флота были включены 6 броненосцев и 6 броненосных крейсеров. Империя вряд ли осуществила бы ее, но тут вмешался посторонний фактор – Россия, которая согласилась заплатить часть китайской контрибуции. Именно на эти деньги строились корабли для войны с Россией.
Помимо прочего построили и 6 броненосных крейсеров. Они были заказаны на английских, французских и немецких верфях. Эти корабли условно можно отнести к одной серии, так как строились они по одному оперативно-техническому заданию. Получились хорошо забронированные и вооруженные корабли. К их недостаткам относили малую дальность плавания и плохие морские качества. На самом деле это было не так – стратегическая доктрина Императорского флота сводилась к формуле: "Мы не должны искать врага в его водах, а должны дождаться когда он придет, и уничтожить его".
Во время русско-японской войны эти крейсера показали себя с лучшей стороны.
Японцы могли быть довольны итогами русско-японской войны 1904-1905 годов – и первая, и вторая русские Тихоокеанские эскадры были полностью разгромлены объединенным флотом Японии, ядром которого явились шесть эскадренных броненосцев и шесть броненосных крейсеров. Эти корабли мало чем отличались от своих собратьев в других флотах мира того времени. Японские броненосные крейсера, как и многие подобные корабли в других странах, имели высокую огневую мощь, хорошую защиту (хотя она и была слабее, чем у броненосцев) и относительно невысокую скорость (по сравнению с броненосцами, они давали больше на два узла). Позднее эта разница была учтена в требованиях к линейным крейсерам и стала более заметна, чем в период русско-японской войны.
В русско-японской войне броненосные крейсера использовались японцами для поддержки эскадренных броненосцев в многочисленных столкновениях с русским флотом. Имея превосходство в скорости, японские корабли получили возможность занять и более выгодные позиции для боя. Их победа у Порт-Артура и в Цусимском сражении привела не только к уничтожению русских морских сил на Дальнем Востоке, но, в конечном итоге, и к полному разгрому русского флота.
Основываясь на опыте войны, руководство японского флота планировало вооружить свои линейные корабли более тяжелой артиллерией и обеспечить им более высокую скорость хода, нежели аналогичные по классу корабли вероятных противников. Появление таких линейных кораблей требовало и создание более мощных броненосных крейсеров, могущих действовать совместно с ними.
Корабли основных классов, участвовавшие в русско-японской войне, были построены на зарубежных верфях. Японская промышленность в то время еще не была способна создавать корабли большого водоизмещения. Однако все возрастающие потребности и накопление передовой технологии судостроения привели к началу строительства крупных боевых кораблей на собственных верфях еще во время войны. Первые два (броненосные крейсеры "Цукуба" и однотипный "Икома") вступили в строй соответственно в 1907 и 1908 годах. "Цукуба" был вооружен четырьмя 305-мм/45-калиберными орудиями в двух орудийных башнях, и таким образом, его главный калибр был эквивалентен орудийной мощи эскадренных броненосцев того времени. В конечном итоге этот корабль стал предшественником будущих японских линейных крейсеров.
Вслед за ними последовали два броненосца – "Сатсума" и "Аки" и два броненосных крейсера – "Ибуки" и "Курама", также построенные на японских верфях. "Ибуки" и "Курама" вступили в строй соответственно в 1908 и 1911 годах и стали улучшенной версией крейсера "Цукуба". В дополнение к четырем 305-мм орудиям в двух башнях, они несли восемь 203-мм орудий в качестве средней артиллерии. "Ибуки" был первым кораблем японского флота с паровыми турбинами, и показав на испытаниях 22,5 узла, опередил на два узла своего собрата. Таким образом, он проложил дорогу к будущему увеличению скорости крупных японских боевых кораблей. Однако превосходство, которое имели новейшие японские броненосные крейсера над своими собратьями, построенными в других странах до и после войны, было одним махом уничтожено появлением поистине революционного корабля – линейного крейсера "Ипвинсибл". Изучение проектов кораблей, созданных в британском флоте после войны, в большей степени, чем в японском, показывает, кому было труднее отказываться от старых стереотипов.
Японский флот вступал в тяжелый период соперничества в силе и мощи с британским и американским флотами.
Проектирование
18 мая 1912 г. Корпус линейного крейсера "Конго" во время спуска на воду.
Чтобы превзойти линейные крейсера типа "Инвинсибл", японцы мобилизовали весь свой кораблестроительный опыт и создали кадровый конструкторский состав из наиболее опытных специалистов. Прежде чем они приняли окончательное решение, было рассмотрено не менее 30 набросков и эскизов, подробности о которых никогда еще не были опубликованы.
До того как достоверная информация об "Инвинсибле" достигла Японии, руководство флота выдало требование на разработку проекта аналогичного корабля со следующими характеристиками, из которых можно понять: в какой степени были верны концепции, заложенные в японский проект линейного крейсера. Новый корабль должен был иметь водоизмещение 18650 т, длину 164,89 м (541 фт), ширину 24,38 м (80 фт), осадку 8,04 м (26 фт 5 дм), мощность механизмов 44000 л. с, скорость хода 25 узлов. Вооружение определялось из 4 305-мм/45, 8 254-мм, 10 120-мм и 8 малокалиберных орудий и 5 торпедных аппаратов, бронирование из 177-мм пояса по ватерлинии и броневой 50-мм палубы.
В новом проекте главный калибр соответствовал информации, имевшейся у японцев к тому времени об "Инвинсибле". Они считали, что именно такую артиллерию будет иметь первый английский линейный крейсер. Но, когда ошибка стала очевидной – "Инвинсибл" и серийные корабли, в том числе и "Индефатигебл" с улучшенным расположением башен, стали вступать в строй британского флота, – японское адмиралтейство потребовало срочного изменения проекта, разместив на нем десять 305-мм/ 50-калиберных орудий. Детали нового проекта остались неизвестны, но основные элементы включали в себя следующие характеристики: водоизмещение 18725 т, длину 150,04 м (485 фт 5 дм), ширину 25,11 м (82 фт 5 дм), осадку 8,34 м (21 фт 5 дм), мощность механизмов 44000 л.с, скорость 25,5 узла, вооружение из 10 305-мм/50, 10 152-мм/45 и 4 120-мм орудий и 5 457-мм торпедных аппаратов.
