Глава 1
Когда я вышла из офиса, моросил мелкий дождик, грозящий перейти в настоящий ливень. Зонтик, разумеется, прохлаждался где-то дома. Найти бы еще. Мысли о поиске посещали меня с прошлого года каждый раз, когда приходилось мокнуть под дождем. Но как только я оказывалась дома, эти светлые идеи бесследно испарялись. А их место занимали более насущные — перекусить, почитать что-нибудь интересненькое или наконец-то прибраться.
В общем, опять до нитки промокну. Хотя… в дожде тоже есть свое очарование. Под ним иногда бывает очень приятно мокнуть. Поэтому, вместо того чтобы бежать до крытой остановки и ждать переполненную маршрутку, в которую втиснуться можно только с разбега, я неспеша пошлепала домой по лужам.
Настроение, испорченное еще с утра начальником, надутым индюком, чье эго было даже больше собственного живота, понемногу исправлялось. Ничего, вот годик доработаю, сделаю хорошее портфолио и найду что-нибудь поинтереснее.
Мечты о прекрасном будущем — это хорошо. Но захотелось чего-то посущественнее и прямо сейчас. Поэтому забежала в кондитерскую и взяла пару пирожных. Не пропадет моя фигура от 300 граммов вкуснятины. Наверное.
Так неспешно я и добралась до своей однушки. Да, всего одна комната, зато своя и в центре. Для жителя мегаполиса это редкость. Еще и в 22 года. Спасибо бабушке.
Проверила почту и пешком — пирожные надо начинать отрабатывать, поднялась на пятый этаж, открыла дверь и… почуяла запах свежесваренного кофе. Так. Это кто у меня дома хозяйничает?! Макс? Да нет, он же в командировке до следующей пятницы. И ключи я у него забрала после недавней ссоры.
По спине пробежали мурашки. И тут… у меня начались галлюцинации. Зрительные, слуховые, обонятельные, в общем, весь комплекс. Иначе объяснить то, что я увидела, было нельзя.
В коридор вышло… нечто: рост около метра, копытца, небольшие рожки на лобастой голове, маленькие узкие глазки светятся красным и… овечья шерсть. Да-да, нечто было с ног до головы покрыто овечьей шерстью, только почему-то тоже красной. В руках, вполне человеческих, чудо держало мою любимую кружку. А в ней наверняка мой любимый кофе.
— И где ты шатаешься? Рабочий день час назад кончился, — недовольно заявило нечто.
В ответ я сначала просто хихикнула, а потом накатил просто дикий хохот. Нелепее ситуации я и представить себе не могла. Вот только галлюцинации меня не отчитывали.
Чудо в овчине дождалось, пока я отсмеюсь, и тем же тоном спросило:
— Теперь ты готова к серьезному разговору?
— А ты кто? — смогла наконец-то выговорить я, все еще подхихикивая.
— Во-первых, попрошу не тыкать. Нас с тобой, милочка, разделяет не одна тысяча лет. Во-вторых, возрадуйся, смертная, ибо тебе будет открыто имя демона третьего круга, наследника рода Дэквариз и доверенного посланника самой госпожи Арланды.
Нечто взяло торжественную паузу. Я старалась не хихикать. Получалось не очень.
Демон недовольно на меня поглядел, тяжело вздохнул и продолжил:
— Можешь называть меня — Эдваэрлд Райэнэд де Шаэнтар Дэквариз.
— Ээээдик, — сократила я непроизносимое имя великого демона, — а ко мне ты заскочил просто кофейка выпить?
Растерянность потихоньку уходила, зато стали появляться вопросы.
— Я не Эдик, — перешел грозный демон почти на фальцет и топнул копытцем, отчего горячий кофе выплеснулся из чашки прямо на мохнатую грудь.
Чудо, утратив весь пыл, тут же заохало и принялось быстро смахивать с себя коричневые капли.
— На кухне полотенце есть, — подсказала я и поняла, что до сих пор стою насквозь промокшая с кульком пирожных в руках.
Эдик умчался приводить себя в порядок. А я скинула надоевшие шпильки, повесила пальто и решительно пошла разбираться, что в конце концов происходит в моем доме.
Первым делом проверила турку. Демон оказался порядочной галлюцинацией и кофе сварил на двоих. Жаль, конечно, что занял любимую кружку, но ладно, переживу. Я перелила в чашку свою долю, достала пироженку и вернулась к допросу:
— Цель визита?
Эдик к этому времени успел привести себя в порядок, гордо выпятил грудь и свысока на меня посмотрел. То есть собирался посмотреть, но когда ты почти в два раза ниже, это очень сложно сделать.
— Смертная, возрадуйся, — начал он, а потом заметил в моей руке пирожное и снова гневно завопил, — да как ты смеешь есть в такой момент?!
— Я с работы пришла, я заслужила. Хочешь? — я протянула демону коробочку, где одиноко лежало второе пирожное.
Эдик еще раз гневно на меня зыркнул, а потом сцапал кремовый кругляш, понюхал, осторожно откусил, пожевал в задумчивости и высокомерно ответил:
— Неплохо. Но перейдем к делу. В общем, моя госпожа предлагает тебе работу.
— Твоя госпожа? Какую еще работу?
— Высокооплачиваемую, абсолютно легальную — соц. пакет, пенсия, отпускные. В магической школе. Нужна подмена где-то на полгодика. Если хорошо себя проявишь, может, и насовсем оставят.
— Это шутка такая, да?
Мысленно я пыталась найти среди знакомых того, кто мог бы подобное устроить. Но шутников у меня в друзьях было немного. А уж таких, которые актера на роль демона наймут… Стоп. Я получше присмотрелась к Эдику. Тот казался пугающе реалистичным. Мне снова стало не по себе.
— А что, работать на этого… как ты там думала… «надутого индюка» приятнее? Ну и соберешь ты свое портфолио, думаешь, на другой работе лучше будет? Останешься офисным планктоном, — тон демона стал насмешливо-ироничным. Смешным он в этот момент совсем не выглядел. Даже наоборот.
— Решай, Диана, другого шанса не будет. Или пойдешь со мной, или останешься в этой серости навсегда.
Демон протянул руку.
Я смотрела на маленькую ладошку с длинными острыми коготками и никак не могла решиться. А еще я поняла, что это не шутка. И от моего выбора действительно многое зависит.
— Тик-так, Диана, тик-так, — поторопил демон. — Я не могу стоять здесь вечно.
— Подожди, а кем это я буду работать? Кого подменять? И где эта ваша школа? Давай рассказывай.
— Ну какая же ты занудная, — скривился Эдик, взял кружку с недопитым кофе и залез на табуретку. Копытца до пола не дотягивались, и демон смешно ими дрыгал, пытаясь устроиться поудобнее.
— Давай по порядку, — деловито начал он, шумно отхлебывая из чашки. — Какой там первый вопрос?
— Где эта школа?
— В другом мире, разумеется. Но не волнуйся, оплачивать проезд не надо. Я тебя перенесу. Глазом моргнуть не успеешь, как на месте будем.
