Руки сжали мое плечо.
— Вставайте, государь, вы не должны здесь останавливаться. Возвращаться назад уже дальше, чем идти вперед. Это озеро вам понравится больше — озеро Восстановления.
Мой спутник поднял меня на ноги и медленно повел на звук плещущейся воды. Вяло, бездумно я кутался в свой балахон, слишком слабый, чтобы повернуть голову, когда он зажег лампу, осветившую огромную пещеру разноцветными огнями. Зеленые, голубые, пурпурные, серебряные блики отбрасывало озеро с бурлящей водой. Со всех сторон струилась, капала, сочилась и плескалась вода: журчащие ручейки, впадающие в озеро, водопад, его исток, теряющийся в высоте, отвесная пелена сверкающих капель, шелестящих о стену зеленого камня. Я стоял в оцепенении на краю озера, звуки и краски немилосердно терзали мне зрение и слух.
Вен'Дар снял с меня хламиду.
— Вдохните поглубже, государь. Наслаждайтесь!
Он развернул меня спиной к озеру и легонько подтолкнул. Я опрокинулся назад, и удар о холодную воду заставил меня судорожно вздохнуть за миг до того, как я ушел под нее с головой.
Сквозь дробящуюся, колеблющуюся поверхность я видел усталую улыбку.
— Раз, два, три… Считайте, если еще помните как. Холод. Течение.
«… семнадцать, восемнадцать…» Что-то щекотало мне спину… ступни… Выводок сверкающих красно-оранжевых рыбок пронесся мимо моего носа. Теплый поток омывал мои ноги и затягивал меня вглубь. Вода была такой чистой… Вода и свет, кружащиеся, дразнящие, ласкающие…
«…тридцать один, тридцать два…»
Едва лишь счет дошел до ста, и мое тело приспособилось дышать водой, как меня затянуло в водоворот под водопадом, и я закружился в сине-зеленой глубине, кувыркаясь среди гладких пурпурных и зеленых камней, леса каменных кружев, сада подводных цветов — тысячи ярких оттенков. Водяной вихрь трепал мои волосы. Из расщелины в камнях на дне озера маленький гейзер выдувал столб пузырьков, танцевавших вокруг меня, пока я качался в гамаке из пышных пучков водорослей. Вода, струящаяся сквозь меня, была на вкус как молодое вино, и каждому нерву она повелевала проснуться и жить.
Должно быть, озеро уходило в пещеру на половину лиги. К тому времени, как я достиг его дальнего края, я плыл уже сам по себе, глубоко ныряя и выпрыгивая, словно дельфин, просто ради того, чтобы почувствовать на коже поток восхитительной воды. Я исследовал каждую щель и каждый водоворот, лениво возвращаясь к началу озера. И там, выгнув спину, я вырвался сквозь поверхность, веером рассыпая брызги, громко хохоча и фонтанчиком выдувая изо рта воду.
— Тебе придется меня отсюда вытаскивать, приятель! — крикнул я.
Мой голос был странным, немного потрескивающим и ломким, словно металлический звон в воздухе после грозы.
— Присоединяйся! Скоротаем денек!
Вен'Дар с сожалением улыбнулся.
— В другой раз, государь мой принц. Выходите. Время идти дальше.
Я едва ли не на себе потащил своего усталого друга по коридору, ведущему к озеру Памяти.
— Что дальше?
— Каждый проситель, которого я вел, после озера Восстановления начинал резвиться — как раз когда я уже выдыхался, — проворчал он, поднося светильник к многогранной лампе. — Если бы я создавал эти озера, я бы расположил их в ином порядке. И позаботился бы о вентиляции в этой пещере.
Ни одно из озер не выглядело так пугающе, как озеро Памяти. Густая желто-зеленая жижа пузырилась в узкой чаше, испуская едкий желтый дым, от которого у меня начали слезиться глаза.
— Ты в этом уверен? — спросил я; избыток сил во мне словно растаял. — Другие сюда входили? Погружались?
Вен'Дар кивнул без выражения.
— Не падайте духом, государь. Мы уже почти закончили.
При мысли о том, что мне придется проглотить эту мерзкую жижу, мой желудок едва не вывернулся.
— Я и не падал — пока мы сюда не пришли.
Сделав самый глубокий вдох, на какой я только был способен, и смутно надеясь, что мое знакомство с озером Памяти окажется исключительно кратким, я шагнул с края и окунулся в отвратительную грязь.
Жар можно было вынести — сильный, но вовсе не такой жестокий, как в озере Очищения. Но чем бы ни было вещество, давшее воде этот грязный цвет и гнусный запах, оно разъедало мне кожу. Жгучее, свербящее, словно что-то кислое в ране. Как я могу впустить его внутрь себя? Я уже досчитал до восьмидесяти, но до сих пор не открыл глаз.
Пришло время заканчивать этот обряд. Без сомнения, я уже получил то, чего Вен'Дар так требовал от меня. Уже год, по крайней мере, я не чувствовал себя настолько собой. Но я не мог вспомнить почему… и почему озеро Памяти должно размещаться за озером Восстановления. Сначала просыпались жизнь и ощущения, потом — располагались заново узоры истории. Я знал, кем я был… но почему я был здесь?
Поэтому, вместо того чтобы последовать инстинкту и сильнейшему желанию выбраться наружу, прочь из озера, любопытство заставило меня досчитать до сотни. Я выпустил воздух и позволил мерзкой субстанции хлынуть в меня.
Желтая грязь разъедала меня изнутри и снаружи, дух и тело, пробуждая заново историю моей жизни — моих жизней: двадцать два года в качестве Д'Нателя, сорок два в качестве Кейрона, десять из них мертвым, бестелесной душой в плену у Дассина, и почти шесть лет этого странного союза принца и Целителя. За единый миг все эти времена прояснились для меня. Они запечатлелись в моей обновленной душе: все поступки, совершенные мной — хорошие и дурные, слова, что я произносил, лица, которые я знал, даже мои собственные смерть и возрождение — все открылось взгляду с беспристрастной ясностью. Упорядочение. Неизменно.
Безотчетно я свернулся в клубок, паря в мерзком желтом зловонии, словно пытаясь удержать это все, не дать ему уйти — или, может, защитить себя от слишком ярких чувств, которые, без всякого сомнения, должны сопровождать подобный обзор. Но в этот миг только факты, как они есть, парили там со мной. В горячей темной тишине я существовал вместе с моим прошлым, пока не распрямился и не поплыл свободно.
«Достаточно».
К горлу подкатывала тошнота. Я потянулся к поверхности, но не смог найти ее.
«Расслабься… плыви по течению… убедись, в какой стороне верх. А теперь тянись снова».
По-прежнему ничего. Сердце заколотилось чаще.
«Тише, тише. Вен'Дар следит. Тебя не бросили тонуть в прошлом».
В озере Памяти ощущалось биение, пульсация жизни где-то в его глубинах, поначалу далекое, когда я только вошел в него, но становившееся все сильнее, пока я барахтался, пытаясь найти выход. Ритм увлекал меня в том направлении, которому противились все мои инстинкты. Глубже. В ужасе я рванулся против течения и, открыв глаза, увидел темное пятно на слоистом каменном карнизе. И хотя все мое тело требовало воздуха, я заставлял себя втягивать эту грязную жижу. Пятно росло — крутящаяся воронка с бездонной черной сердцевиной. Я уже не мог вырваться, и медлительный водоворот неумолимо увлек меня в темную глубь, скрутив клубком.
