как способ добычи мяса, сколько как развлечение.
Весной почти не охотятся – у животных время размножения. Добытое мясо имеет дурной запах, да и хранить его, даже несмотря на наличие ледников, сложно.
Поэтому Часлав предложил поохотиться на уток.
Охотятся на селезней с подсадной уткой.
Охоте предшествует разведка водоемов – затопленных болот, заливов рек, озер. В процессе разведки выясняют кормовые плесы, места пролета птицы, места для засады. Нужно выбрать такое место, где птица охотно летает и садится, при этом плес должен быть чистым, чтобы пролетающие селезни хорошо видели подсадную утку.
Кроме того, на подходящем месте ловчие должны были подготовить скрадок для охотников. При этом надо иметь в виду, что птицу били стрелой, а потому от скрадка до птицы расстояние должно было быть не более двух десятков шагов.
Как видим, процедура весенней охоты на селезней крайне хлопотная и затейливая, но тем и ценна.
Все приготовления ловчие произвели с вечера.
Часлав и Мстислав в сопровождении десятка старших дружинников, а также пары десятков слуг выехали еще затемно – места в скрадках должны быть заняты до прилета птицы.
Откуда-то с гор дул прохладный ветер, и Мстислав завернулся в шерстяной плащ. Пригревшись под толстым плащом, он ехал в полудремоте.
Рядом, подпирая бока княжеского коня, ехали Часлав, Тишка и Первинок.
Несколько верст они ехали большим трактом, затем должны свернуть к плавням. Но, когда подъехали к повороту, ехавший впереди дозорный неожиданно повернул назад. Подскакав к князьям, сообщил, что с дороги слышал лошадиное фырканье и разглядел рядом с дорогой повозки.
Часлав к сообщению не проявил интереса. Но вопрос задал:
– Много их там?
– Нет. С десяток, – ответил дозорный.
– Наверно, какие-либо купцы заночевали в дороге, – предположил очнувшийся от дремоты Мстислав.
– Наверно, – согласился Тишка. – Только странно, что они не выставили охрану. Костров ведь не видно.
– Может, сторожа под утро уснули, – вслух подумал Мстислав.
– Жаль, что на охоту едем, а то бы посмотрели, что за раззявы там расположились, – проговорил Часлав.
– Жалко, – проговорил Мстислав, но через секунду отдал распоряжение: – Первинок, слетай – посмотри, кто там дрыхнет.
Первинок и дозорный метнулись в темноту.
Часлав бросил взгляд на восток – небо уже начало наливаться белизной.
– Однако не стоит нам задерживаться, если мы не хотим прозевать утреннюю зорю, – проговорил он и предложил: – Поехали-ка потихоньку, а Влад нас по дороге догонит.
Не успели они проехать и пары сотен шагов, как сзади послышался конский топот.
– Вот и Первинок нас догоняет, – проговорил Тишка.
Это действительно был Первинок.
Подъехав, он сообщил:
– Князь, беда!
– Что такое? – поднялся в стременах Мстислав.
– Из-за потухших костров в лагере темно. Но, когда я подъехал, я увидел около еще горевшего костра лежащего сторожа. Я тронул его – он мертв. Его закололи копьем. Я не пошел в глубь лагеря, так как побоялся наткнуться на убийц, и поспешил вернуться, – рассказал Первинок.
– Надо ехать смотреть, что там произошло, – сказал Тишка.
– Надо ехать, – согласился Мстислав.
Чаславу нечаянно вспомнилось предупреждение Братши. Он подхватил повод коня Мстислава и придержал его.
– Ты чего? – удивился Мстислав.
– Однако, племянник, как бы нам не угодить в засаду, – встревоженно проговорил Часлав. – Надо возвращаться домой.
– Вздор! – воскликнул Мстислав. – Если бы это была засада на нас, то разбойники не стали бы убивать купцов. К тому же нас достаточно много, чтобы дать отпор разбойникам.
– Хорошо, – неохотно согласился Часлав. – Но надо бы осмотреть там до того, как мы подъедем.
Мстислав подал знак:
– Первинок, бери несколько человек и осмотри лагерь до того, как мы подъедем.
Первинок свистнул, мотнул плетью над головой и с несколькими дружинниками сорвался в сумрак.
Часлав бросил взгляд на бледный восток: над горизонтом висело длинное облако – огненно-розовое снизу и серо-стальное сверху. Казалось, что восходящее солнце жжет огнем ночь, превратившуюся в огромного змея.
Часлав с сожалением пробормотал:
– Однако сегодня охота испорчена.
Мстислав махнул рукой:
– Ничего, будет и завтра.
Солнце стремительно выкатило из-за горизонта, и ночь растворилась слабой дымкой, и когда Мстислав подъехал к лагерю, стало совсем светло.
Теперь было видно, что здесь остановился обоз из двух десятков повозок. Из темноты слышалось фырканье лошадей – на ночь их отпустили пастись.
Очевидно, путники не планировали останавливаться надолго, так как посреди лагеря стоял только один шатер.
Около шатра – большое кострище. На вертеле над кострищем – остатки косули.
Жареной косулей путники ужинали.
Вокруг лагеря пара небольших кострищ – это сторожа грелись у огня. Рядом с ними темные большие свертки.
Навстречу князю вышел Первинок с факелом в руке. Он сообщил:
– Тут все мертвы. Их убили совсем недавно. Зола еще горячая.
– Я вижу только убитых сторожей, – сказал Мстислав.
– Остальные тела в шатре и повозках, – сказал Первинок. – Их зарезали во сне. Никто не сопротивлялся.
– А кто в шатре? – спросил Часлав.
– На это тебе надо взглянуть, – проговорил Первинок.
Тишка помог Мстиславу слезть с коней.
Они прошли к шатру.
Шатер был из дорогой ткани, что свидетельствовало о высоком статусе его хозяина. У входа лежали тела двух вооруженных людей, но они были без доспехов.
Часлав, а следом за ним и Мстислав вошли в шатер.
То, что увидел Мстислав, заставило его побледнеть. Шатер был заполнен трупами женщин. Их было около двух десятков. Они лежали горой.
– Похоже, всех убитых женщин снесли сюда, – заметил Первинок и обратил
