– Кстати, монсеньор… раз уж речь зашла о надёжности моих людей… Ведь вам не надо объяснять, сколь важно это при такой работе? А я, увы, не наделён вашей чуткостью.
Покривившись, Светлан спросил:
– Что, хотите весь штат прогнать через меня? А после с тем же самым ко мне придут военные… Ладно, прогляжу самых ключевых, – согласился он нехотя. – Но с условием…
– Конечно, никаких гонений, – сейчас же принял де Круст. – Лишь отставка. Это вам уже обещал король.
– Вот поэтому сейчас я говорю о другом.
– Извините. Я весь внимание.
– Вместе с ненадёжными вам придётся уволить сади… э-э… слишком жестоких. Тех, кому чужая боль в радость. Понимаю, что они могут быть ценными кадрами…
– Согласен, – произнёс барон, озабоченно хмурясь. Видимо, прикидывал, не останется ли в органах один после такой чистки… да и то по большому блату.
– Вот и ладушки.
– И ещё один вопрос хотел прояснить, если вы не против…
В этот миг в гостиную вступила Изабель, тоже нарядившаяся в симпатичный халатик, но босая, с распущенными по плечам волосами. Сейчас же встав, де Круст поклонился – не столько почтительно, сколько учтиво. И с явной приязнью к милой девице… пусть и дочери изменника. А про здешние нравы он не выдумывал лишнего, поскольку был лучше информирован, чем даже король, и менее предвзят.
– Рада видеть вас, дорогой барон, – приветливо сказала Изабель, опускаясь на второй локотник Светланова кресла. – Я не помешаю?
– Думаю, что нет, – откликнулся богатырь. – Как, де Круст?
– Мне – совершенно, – подтвердил тот. – Слава богу, пока я с удовольствием гляжу на красавиц.
– Особенно, если они при этом помалкивают, – бросила Лора с первого локотника.
Обложили, гм. Осталось только сверху накрыться… а в ноги можно Агру. Кстати, пора и ей заявиться. Или чувствует, что этого гостя непросто напугать?
– И что у вас за вопрос? – спросил Светлан, когда барон вернулся в кресло. – Насколько представляю, он касается магии, верно?
– Скорее всего, – ответил гость, из широкого кармана мундира доставая плоский свёрток размером с небольшую книгу. – Недавно к нам угодил сей манускрипт, – продолжал он, уложив пакет на столик и аккуратно его разворачивая. – Никто из моих спецов в жизни не видел таких букв, а уж тем более понятия не имеет, что это за язык. К членам Гильдии, по понятным причинам, я обращаться не стал. Может, вам что-то известно?
Богатырь поёжился, только сейчас ощутив странные токи, истекавшие из рукописи по сторонам.
– А завернуть в эту ткань сами додумались? – пробурчал он. – Тряпица-то – непростая, как бы экран.
Де Круст слегка покривил губы: дескать, кое-что и мы смыслим – ещё бы. С волками выть… Или как там?
– Я знаю, что это, – заявила Лора, не особенно удивив богатыря.
– Ну и я – догадываюсь, – прибавил он нехотя. – Хотя не полиглот.
– Это свод заклинаний, причём довольно сильных – не какая-то там ворожба. И пришли они из моего мира.
– Как бы презент, да? От неизвестного доброхота.
– Да может, случайность? – пожала плечами силачка. – Какой ты подозрительный.
– Жизнь научила. Уж от неё не жду приятных сюрпризов… Кстати, у вас делят чары на чёрные и цветные?
– Вот эти как раз цветные – не придерёшься.
– Хотя и тёмных тонов, да? От чёрных я бы сразу шарахнулся.
Замолчав, Светлан с опаской воззрился на манускрипт. Буквы и впрямь чудные – смахивают на арабскую вязь. Конечно, препятствие небольшое – с помощью Лоры можно усвоить это письмо за минуты. И на язык вряд ли уйдёт больше дня. Но затем что? До сих пор он в основном пользовался Знаками, обходясь самым минимумом, и слова применял лишь те, что сочинял сам, нащупывая по наитию… А тут – такое обилие! Это не просто очередная добавка, это – скачок, причём огромный. И куда нелёгкая занесёт, где приземлюсь? Не-ет, не люблю ни данайцев, ни их троянских коней – не лежит душа, увольте.
– Давайте исходить из худшего, – привычно предложил он. – Тогда выходит, что за Людвигом прячется Граль – гений-злодей, упущенный нами в Междуречье. А за помянутой «цепочкой», протянувшейся оттуда же (или туда), стоит игрок ещё более изощрённый, способный считать на много ходов вперёд.
– И чего ж он добивается?
– Я не знаю. Может, это идейный противник, а мы для него – помеха на пути к великой цели. А может, здесь замешано личное… честно сказать, я больше склоняюсь ко второму. Но и тут ясности нет: хочет он ликвидировать нас или впрямь лишь играет? И на кого нацелен сильней: на Анджеллу, на меня?.. Возможно, на Артура? И почему, собственно? Понятно, у каждого из нас есть враги. Ведь даже если только отбиваться, не обойтись без ударов – а оппоненты их обычно не любят. То есть сами-то лупят с охотой…
– А куда ведёт этот ход? – спросила Лора, кивая на свод заклинаний.
– Тебе повторить? Я не знаю! Скорее всего, в бездну. Но не исключено, это проверка: хватит ли у меня сил или ума… или ещё чего… чтоб переварить такое подношение? Или расчёт как раз на то, что я откажусь… а потом буду кусать локти… Пока не просчитывается, понимаете? Данных – крохи. При таком исходняке даже моё чутьё не срабатывает.
– Но что делать с манускриптом, монсеньор? – снова вступил де Круст. – Не считаете ли вы, что лучше убрать его подальше – от греха? Знаете, мне совсем не хочется стать чьим-то орудием.
– А-а, и вам тоже! – усмехнулся Светлан. – Если я прав, то в этой комбинации вы свою роль сыграли: донесли презент до меня. Теперь, ничего не попишешь, придётся решать мне: брать или не брать. А если выберу «брать», прятать бессмысленно – выкраду вместе с забором.
– Простите?
– Идиома, – пояснил он. – Или скорее цитата. Впрочем, неважно. – Кусая губу, помолчал несколько секунд, затем сказал: – Оставьте книжицу здесь – мы полистаем. В любом случае составить представление нелишне. Будем держать её, как последнее средство.
И вздохнул.
– Вот так сластёна укладывает под бок коробку с конфетами, – пробурчала Лора. – На всякий случай, ага.
Изабель хихикнула, но тут же захлопнула рот ладошкой.
– У тебя что, есть иное предложение? – поинтересовался Светлан.
– Было б – сказала бы.
– А я уж обрадовался!..
– Пожалуй, мне пора откланяться, – произнёс де Круст, поднимаясь. – Простите, что добавил проблем.
Морса он так и не попробовал – видно, предпочитал напитки покрепче. А принесённую рукопись сбыл другому с явным облегчением. В самом деле, держать у себя такую мину…
– Работа такая, ну да, – поддакнул богатырь, вставая следом. – Но насчёт координирования действий – идея хорошая. Сотрудничать к общему благу я всегда готов.
