Сейчас же створка плавно открылась, пропуская в комнату новый персонаж. Прищурившись, Светлан нацелил взгляд на гостя, составляя первое впечатление. Тот и не пытался ничего таить, хотя наверняка знал, что его сейчас заносят в реестр, заодно классифицируя и снабжая ярлыком.
Оказалось, де Круст принадлежит к породе верных слуг – не слишком распространённой в королевстве Анджеллы, довольно редкой в Нордии, а к веку Светлана почти вымершей. После маркиза де Гронде и барона де Крамма это уже третий экземпляр того же калибра – пожалуй, Луи повезло с приближёнными. Или он вправду умеет подбирать людей?
Но выглядел гость неброско: коренастая фигура, квадратное лицо, жёсткие седые усы, скромный серый мундир. Чем-то барон походил на пруссака времён Первой мировой – в чине, эдак, полковника. Лат на нём не было, если не считать нательной кольчуги. Вооружён коротким мечом с ухватистой рукоятью да парой хитрых устройств в рукавах, метающих, вероятнее всего, ножи. Конечно, де Крусту приходится стеречься – при его-то работе. Но один ходить не боится, молодец.
А ещё он напоминал юного Бертрана, начальника стражи королевы Анджеллы, – понятно, не наружностью. Наверно, примерно таким станет молодой офицер через пару-тройку десятилетий преданной службы. Вообще-то не худший вариант. Особенно, если учитывать род занятий… и забыть про «зверя», который прорывается изнутри де Круста.
– Присаживайтесь, барон, – сказал Светлан, указывая на соседнее кресло. – Рад знакомству.
Поклонившись без лишней угодливости, тот разместился против хозяина и бросил внимательный, но бесстрастный взгляд на Лору, уже устроившуюся на локотнике, рядом с богатырём.
– Это неофициальный визит, – предупредил мастер тайных дел. – Простите, что без предупреждения. Просто я счёл, что двум преданным слугам его величества имеет смысл действовать согласованно.
Хо, прямо мысли читает! Конечно, на таком посту необходима прозорливость.
– Что вы, барон, я не претендую, – сказал богатырь скромно. – Вот вам такая характеристика подходит… Если честно, в эту графу я и занёс вас. Итак?
– Наверно, вам уже известно, что в Эльдинг введены войска, – начал посетитель. – И, разумеется, вы знаете причину, по коей это сделано.
– Ну, – подтвердил Светлан.
Ещё бы не знать! Вот только будет ли толк? От людей тут зависит не много.
– Граф де Шратье, поставленный во главе их, – человек в целом преданный его величеству…
«В целом» – надо же! А какими местами не дотягивает?
– Только меня в свои разборки не втягивайте, ладно? – попросил богатырь, морщась. – Сами уж разбирайтесь, кто вернее и ловчее прислуживает Луи. Если откровенно, мне на вашего венценосного… э-э… Ну, вы понимаете?
– Монсеньор, – сказал барон, – вы ставите меня в затруднительное положение. («Позу», – фыркнула Лора.) По долгу службы о всех скользких моментах я обязан докладывать королю.
– На здоровье, – пожал плечами Светлан. – В чём проблема-то? Не дай бог и впрямь поскользнётся!..
Это называется: брать на понт, – из малого чиновничьего арсенала. Вот только не со всеми такой приём срабатывает. Или то был пробный шар?
– Ну хорошо, – произнёс де Круст, похоже, перестраиваясь на ходу. – В таком случае поговорим об Ордене. Когда меченосцы бежали из столицы, своих осведомителей они, конечно же, оставили здесь. Многих мы уже изловили, некоторых принудили поставлять противнику ложные сведения. Но, боюсь, не раскрыто ещё немало из соглядатаев Людвига. К тому ж по тайным подвалам наверняка прячутся бойцы, чтоб ударить нам в тыл, когда прикажет магистр. А драться эти парни умеют. Кстати, с двумя лучшими воинами Ордена вы встречались.
– Что, вправду?
– Помните турнир годичной давности, когда для королевы Анджеллы, тогда ещё принцессы, её отец подыскивал жениха?
– Дурацкая затея, вы не находите? – проворчал богатырь. – Правда, позже выяснилось, что королю Филиппу её внушил сосед-колдун… э-э… полукровка, если быть точным.
Вежливо покивав, барон сообщил:
– Так вот эти двое были среди дюжины рыцарей, что вызвали вас на бой. Потом они пару месяцев лечились, но ныне не прочь сквитаться.
– То, что я приголубил парней своим копьём, ещё не делает нас врагами, – сказал Светлан. – С герцогом де Стронгом из той же дюжины мы поладили неплохо. А вот что они меченосцы…
Вспомнив о гостеприимстве, Лора снялась со своего насеста и разлила морс по хрустальным бокалам. Вина предлагать не стала – беседа хоть и неофициальная, но не о пустяках. А интересно, какая хозяйка получилась бы из неё… Уже примеряю, да? – усмехнулся Светлан себе.
– Меченосцы слишком на виду, вам не кажется? – сказал он.
– Пожалуй, – серьёзно кивнул главный сыщик, глядя на «правую руку» короля с ожиданием.
– И притягивают слишком много внимания. А ведь с ними более-менее ясно. Куда опасней то, что не бросается в глаза. К примеру, меня очень тревожит цепь агентов, протянувшаяся от Эльдинга до Междуречья. Кем она создана, с какой целью… и когда должна шарахнуть по нашим головам?
На лице де Круста мелькнуло неудовольствие… пожалуй, и лёгкая обида. То есть её-то Светлан углядел не в чертах – глубже.
– Я выявлял эту цепочку едва не год, – произнёс барон со вздохом. – А вы ухватили в первый же день. Положительно, монсеньор, у вас талант к сыску!
М-да, комплимент… Вот без таких талантов лучше обойтись.
– Я приказал арестовать де Бриза, но он сумел ускользнуть от моих людей. Точнее сказать, пробился, – поправился де Круст, мрачнея. – При этом зарубив троих – весьма умелых, уверяю вас.
– Я видел рыцаря в деле, – подтвердил Светлан. – Рубака он лихой.
– Что до остальных… По велению короля я стараюсь не задевать Гильдию… особенно, когда дело касается тамошних заправил. К тому ж графиня де Компре, как мне дали понять, находится под вашей защитой.
Богатырь важно кивнул, в душе ухмыляясь: ах, Луи – и это на меня свалил!
– Более того, – молвил он. – Жизель – наша союзница и очень, очень важна для благополучия королевства. И если, не дай бог, с ней случится худое… Вы понимаете, барон?
Теперь с той же серьёзностью кивнул де Круст, уразумев вполне. Как приятно иметь дело с понимающими. Возможно, сыщик даже догадывался, отчего смуглянка так много значит для короля. Да тут и не нужно уметь видеть сквозь землю – всё на поверхности, были бы мозги.
– Я постараюсь обезопасить графиню, – пообещал он. – Но вы же понимаете… она всё-таки чародейка.
– Сознаю ваши сложности, милейший де Круст, – сказал Светлан. – Крайне трудно приглядывать за беспредельщиками, имея под своим началом работников усердных, надёжных, умелых, но… не выходящих за обычные рамки. А набирать на службу незаурядов… Уж больно хлопотно с ними!
– По себе знаешь? – ухмыльнулась Лора.
