— Вы покинули дворец! — возмущается красно-бурый дракон. — Когда должны были готовиться к ритуальному бою! А невеста? Ты должна проводить время в покое и уединении, ты хоть понимаешь это?!
Раскрыть рта я не успеваю: Тейнан вздыхает.
— Ты собираешься требовать ответа с человечки? Серьёзно? И вообще, очень советую поубавить пыл. Вас, я так понимаю, послал мой кузен?
Прилетевший раздражённо сопит.
— Его высочество Сейдер очень зол.
— Не сомневаюсь. Что же, вам повезло: я нагулялся и собираюсь возвращаться, вместе с невестой. Вас ведь это волнует?
Красно-бурый недоверчиво расширяет глаза. Ведёт мордой в одну сторону, в другую. Тейнан разводит руки — он и не думает принять драконий облик, только нагло улыбается.
— Вам не помешает объясниться.
— Перед тобой? Пфф. Ну хорошо: вы же не ждали, ища меня тут, что я решил сбежать? — И Тейнан выдаёт несколько фраз из придуманной сказки. Не представляла, что морда дракона может вытянуться, но удивление на ней проступает всё отчётливее!
Его соратники кружат над нами двумя огромными тенями, то и дело заслоняя свет.
— И вы готовы вернуться? Прямо сейчас?
— Да, вот видишь, уже собрались. Так что вы проделали весь путь зря. А хотя нет. Спрошу дорогу: Сейдер ждёт нас во дворце или в Ишинтаре?
Ишинтар… это сложное название получило место, где должны проходить ритуальные бои. Что в нём особого, Тейнан толком не пояснил — кроме того, что земля там пропитана магией, рядом расположен город-крепость с важным храмом, да и лететь туда из многих важных точек удобно.
— В Ишинтаре, — с подозрением шипит наш собеседник.
— Отлично. Меньше крыльями махать.
Последнее — и правда неожиданно здорово! Я почти не верила, когда Тейнан говорил, что путь назад удастся сократить. Теперь осторожно смотрю на принца. Он обнимает меня за талию, отводит от бурого собрата. Дарит внимательный, долгий взгляд.
— Надеюсь, ты готова, невеста.
— Надеюсь, ты тоже.
Слабая улыбка. Тейнан прижимает меня, но превращается без дополнительных слов. Скоро я вновь сижу на его спине.
Драконы взмывают с земли синхронно. Оставляя развороченную траву, слегка подпорченную дорогу и ошалелых жителей моего родного города внизу. Стоит Тейнану набрать высоту, как с ним равняются все трое преследователей — нас берут в треугольник.
— Не мало ли вас? — продолжает усмехаться принц. — Думаете, справились бы, надумай я сопротивляться?
Я с подозрением кошусь по сторонам. Не знаю, как у драконов это устроено, мне хочется верить в его силы, но что-то подсказывает, что он снова бравирует! И провоцирует преследователей!
Но несмотря на мой страх, трое вокруг только раздувают ноздри. Скоро они рассказывают, что мою пропажу обнаружили часа через два, и когда черноволого принца тоже не нашли, наследник велел послать гонцов ко всем воздушным постам. Постепенно, за день, допросили драконов, наг и даже людей, которые видели нас в полёте. Гонцов отправили по разным направлением, и мой дом даже не был основным.
В общем, искали нас долго — и на свету, и в темноте.
Неудивительно, что Сейдер зол.
Пытаюсь представить, как он нас встретит.
Минуту за минутой я смотрю на драконов, сжимая руки на спине Тейнана. Снова прижимаясь к его шее крепче, чем того требует обстановка. Хочется обхватить его ещё сильнее. Хочется закрыть глаза.
Тревога тонким вьющимся потоком втекает в тело, хотя драконы вокруг не так уж и враждебны. Наоборот, со временем они отдаляются, раздвигаются в воздухе, словно побаиваются принца.
И мы летим.
Час и другой. Наверное, и третий, и четвёртый. Я теряю счёт времени, наблюдая за явно уставшими драконами по бокам. За облаками, которые сначала плывут прямо над нами, совсем низко — а потом начинают таять. Небо светлеет. Ему будто ни по чём наши проблемы, мои — которые я больше не могу высказать Тейнану.
И мы достигаем нужного места гораздо быстрее, чем я представляла.
Впереди показывается скальная гряда, и перед ней — огромное чистое поле. Место настолько ровное, что с высоты полёта кажется созданным искусственно. И… всё здесь белёсое. Сначала мне чудится, что дело в цветах, усеявших пространство на мили вокруг, но потом я присматриваюсь — и понимаю, что серебрится трава.
Подобное я видела на участке, куда Сейдер приносил меня ночью.
Словно волшебный иней покрыл землю в летний зной.
Впереди — почти отвесные скалы. Величественная крепость врезана в них и по размерам походит на главную цитадель. Возможно, немного меньше.
Но к крепости мы не летим.
Нас замечают гораздо раньше. Несколько драконов срываются со скал и бросаются в нашем направлении, переворачиваясь в воздухе! Нас останавливают над полем. Окружают и громкими криками заставляют спуститься.
Тейнан рычит, явно недовольный приёмом.
Моё сердце начинает колотиться всё быстрее.
— Принц!
— Вернулся! — слышу я неясное вокруг.
Тейнан падает лапами в траву. Беззащитное серебро брызгает из-под его когтей. Остальные приземляются там и тут, тоже немного руша красоту.
Я стараюсь дышать ровнее, но лёгкие сжимаются, стоит понять, что последний из налетевших сверху драконов — Сейдер собственной персоной.
Он ударяется о землю как-то жёстче остальных. Трясёт головой мощно и зло — чёрная чешуя сверкает на солнце. Зловеще отливает посреди белёсого поля.
— Ты… — голос нынешнего правителя драконов пробирает до костей. — Кузен. У меня всего два вопроса. Где ты был и что ты себе позволяешь?!
— А ты правда думал, что я буду сидеть и восхвалять духов всю ночь? — почти невинно отзывается Тейнан. — О. Мне стало скучно.
— Ты пытался сбежать с выбранной невестой!
— Клевета. Мы просто прогулялись.
Даже если я представляла себе это возвращение в разных красках, сейчас всё тело холодеет. Сейдер раздувает ноздри. Вокруг рычат драконы. И хуже всего — что они не единственные, кто желает нас встретить!
Новые и новые ящеры отделяются от крепости, взмывают в небо. Сердце предательски ёкает: что с ними, что происходит?! Они летят к нам! Хлопая крыльями, ревя в воздух, как-то странно огибая друг друга.
С трудом, но я понимаю, что они разделяются на две группы. И приземляются, держась группами — по обе стороны от нас.
— Илина! — Сейдер переводит взгляд на меня, и я невольно впиваюсь в Тейнана крепче. — Как ты посмела покинуть дворец? Нет, даже свою комнату?
Набираю воздуха в грудь.
— Ваше высочество, я…
