Мстислава у Ярослава было много наследников.
Прошло много времени, но память о том, как Ярослав в борьбе за отцовское наследие безжалостно уничтожил своих братьев, была еще свежа.
Любой претендент на наследие Мстислава был обречен на войну с Ярославом.
А воевать с Ярославом никто не хотел.
Выходила неприятная картина: отдавать дочь замуж за престарелого Мстислава значило получить в будущем войну с опаснейшим противником. Но и отказать Мстиславу было невозможно. Мстислав был одним из самых удачливых военачальников и в случае обиды мог доставить множество неприятностей.
Таким образом, перед правителем, к дочери которого посватается Мстислав, возникал непростой выбор: получить войну немедленно – или получить ее, но позже.
Мстислав не хотел доставлять неприятности соседям, многие из которых были его добрыми друзьями и союзниками, а потому вопрос женитьбы откладывал. Но вечно проблему нельзя было откладывать, а как ее решить, Мстислав не знал.
Глаза Мстислава заволокло тоской.
Ловчий заметил странный туман в глазах князя.
– Что с тобой, князь? – обеспокоенно спросил он.
– Отчего-то устал, – проговорил Мстислав.
– Мы скоро приедем, – сказал ловчий. Бросил взгляд на князя и заботливо поинтересовался: – Может, отложим охоту на денек?
– Нет! – сказал Мстислав. – Где он?
– В самой пуще, – сказал Орех.
– Пусть ловчие не спускают с него глаз, утром выйду на охоту! – приказал Мстислав.
Увидев, что князь закрыл глаза, Орех замолчал.
К Черному Гаю подъехали уже в темноте. Несмотря на то что с дороги невозможно было сбиться, местный староста, заранее извещенный о приезде князя, предупредительно выставил на дорогу сторожей с огнем.
Сам ожидал около распахнутых ворот. За его спиной стояла пара девок с подносами – на одном каравай хлеба, на другом серебряная чара с медовухой. За ними толпились лучшие люди деревни: писец, местный священник, трое старейшин коренных местных семей.
Как только сани приблизились, все склонились в поклоне.
Мстислав поднялся из саней.
Староста подбежал к нему и попытался что-то сказать, но Мстислав устало махнул рукой.
Перед ним оказались растерянные девицы. Они были молоды, свежи. Щеки от легкого мороза горели пунцовым огнем. Глаза блестели огнем освещавших двор факелов.
Девки казались необыкновенно красивыми и соблазнительными, и в голову Мстислава пришла мысль, что, может, и надо поступить просто – взять замуж вот такую простую деревенскую девку, которая ему подарит здоровых наследников.
А там будь что будет!
В конце концов, в жилах великих князей текла и простая кровь.
Мстислав принял кубок и отпил из него несколько глотков. Отметил, что медовуха была приятна. Затем отдал, не глядя, кубок, отщипнул кусочек хлеба и положил в рот.
На этом обычай был соблюден – хозяева оказали уважение высокому гостю, гость почести принял.
Староста поспешил открыть дверь в избу.
Несмотря на то что изба была большой, она оказалась хорошо освещена свечами. Посредине стоял длинный стол. Стол был накрыт разными кушаньями, но Мстислав не обратил на них никакого внимания.
– Где можно прилечь? – задал он вопрос.
– В соседней комнате есть кровать, – ответил староста и заботливо приоткрыл дверь.
Мстислав прошел в комнату. Комната оказалась небольшой. Было тепло.
Мстислав скинул с плеч шубу – староста подхватил ее на лету – и лег на постель.
– Вздремну. Меня не тревожьте, – проговорил он и закрыл глаза.
2
Пахло медом.
Деревья стояли стеной. Ветви были окутаны белыми и розовыми кружевами.
Мстислав отодвинул ветку, и с ветвей упала пурга из лепестков.
За деревьями оказалась поляна.
За поляной текла река с водой молочного цвета. Поверхность реки была гладкая, словно зеркало, его не портила ни единая морщинка.
Над другим берегом в синем небе висела радуга. Мстислав никогда не видел такой радуги – ее краски были необыкновенно ярки и свежи.
И поляна была покрыта ярко-зеленой травой. Трава была невысокой – не выше щиколотки, однако она была такая густая, что под травой не было видно земли.
И по изумрудной траве были рассыпаны яркие цветы. Они были синими, красными, зелеными, и ослепительно-белыми, и желтыми.
Форма цветов была многообразной. Мстислав никогда не видел таких красивых цветов.
И посредине поляны стояла яблоня с золотыми яблоками такой необыкновенной красоты, что сердце сжималось в горячий комок.
И на ветвях яблони сидели птицы. Они были красные, синие и всех цветов. И они пели: одни – тихо, другие – громко, третьи – нежными голосами. И все это сливалось в необыкновенный хор.
Мстислав никогда не был в этом месте, но он узнал его – это был Ирий.
Мстислав подумал, что каждый человек знает, как выглядит Ирий.
Но каждый человек помнит, что никто – ни пеший, ни конный – не может войти в Ирий, потому что его охраняют грифоны, василиски и грозные великаны. А яблоню с золотыми яблоками, – любой, кто их вкушает, получает вечную молодость, – охраняет могучий дракон Ладон.
Но не было видно дракона. Не было видно ни василисков, ни грифонов, ни грозных великанов.
Только по поляне ходили невиданные звери: и единорог, и лев с огненной гривой, и животные с длинными шеями.
Мстислав оглянулся, и он увидел на берегу людей.
Они стояли на берегу и смотрели на другой берег. Фигуры людей были полупрозрачны и таяли в тумане.
Мстислав подошел ближе к ним и увидел, что у многих из них знакомые лица. Среди них была и Аделина. Рядом – Евстафий. Дальше – Редедя. Святополк. И дальше – молодые Глеб и Борис.
Мстислав
