В конце концов, наш клан всегда был тесно связан со сталью… Мама именно это имела ввиду, когда говорила, что ваши рассуждения сводят ее с ума?
— Времена меняются. Собственно, это единственное, что в них неизменно: постоянные перемены, — хмыкнула Алая Дельфин, и тут же продолжила, — Я совершенно не против того, чтобы закруглиться. Более того, я предлагаю перед нашим отплытием устроить небольшой банкетец. И, извините за наглость, я предлагаю, как место для него, борт Блеска Акима: он единственный из нас, чья аватара не может покинуть тело, а из двуногих команд, не буду скрывать, будете только вы и Зар с «Янтарной Лебедь» — остальные двуногие не столь близки своим кораблям. А у нас с Дельфином Сидонии, как вы знаете, и вовсе нет никаких двуногих экипажей. Что же касается слов пани Арисы, то, думаю, именно это она ввиду и имела: Она часто жалуется, что «неразрешимое противоречие» для нас — это норма. Хотя, буду честна с вами, сама я в том, что служит поводом для ее жалоб, особых противоречий не вижу.
— Сис, я согласна с Алой. Нужно как-то отметить окончание экспедиции, — согласным кивком ответила Каси, и продолжила уже для Алой Дельфин, — Уважаемая круизер, это вы не видите. А для нас противоречие очевидно. Так что, давайте в будущем избегать, по возможности, подобных тем.
— Я согласна. Хотя, не обещаю, что сама всегда смогу чувствовать грань, за которую разговор лучше не продолжать, — подчиненно склонила голову образ Алой Дельфин. Сира, вообще, заметила, что круизеру Создателей Каси нравится куда больше, чем сама капитан «Блеска Акима». Пришлось задавить проблеск глупой ревности: Алая — не ее корабль! Нечего младшую сестру к ней ревновать. Это, вообще, глупо.
— Думаешь, экспедиция окончена? — вопросительно склонила рога Сира, одновременно пытаясь скрыть чувственный переполох и усталость, что сейчас накатили на старшую сестру-Акима.
— Думаю, да, — Каси утвердительно кивнула сестре, — С меня уже хватит. Нам, «Блеску Акима», нужно завершать это плавание. Даже по маминым меркам, с нами уже случилось достаточно. И теперь у нас полно дел на Дракисе.
— Нда, мне еще по рогам получать от патриархов за то, что наобещала покровительство Создатели-знают-где расположенной колонии, — облегченно усмехнулась Сира, — Не знаю даже, как буду их убеждать в том, что планета с торговой факторией Церкви Машины на рейде — отличное предприятие.
Каси улыбнулась на шутку сестры, и облегченно выдохнула. Младшая Акима уже предвкушала возвращение на борт своего корабля.
— Ну, тогда я вас отключаю. Потом: перекусите, и я отправлю вас обратно на борт Блеска, — деловито известила драконесс Создательница, опять руками образа Ирены орудуя с какой-то консолью.
Серый холм исчез. Сира снова была на ложе в кают-компании Алой Дельфин.
* * *
Банкет перед отплытием экспедиционного флота с рейда Стигии Прайм был ровно таким же сумасшедшим, как и вся эта экспедиция. Поэтому и проводить его стали не в кают-компании, а в покоях аватара Блеска Акима. Блеск сам об этом попросил, когда услышал от своей капитана о том, что на него явятся аватары других кораблей: такое событие происходит не каждый день и не скаждым кораблем — полуохотник пропускать подобное не собирался.
На этой странной вечеринке двуногих пустотников оказалось меньше, чем кораблей, чьи аватары, усовершенствованные загадочными технологиями Создателей, преспокойненько расхаживали по палубам Блеска, никак не соединенные с собственными телами или, хотя бы, внутренней сетью Блеска Акима. Кстати, сестры Полар тоже присутствовали, получив от Создателей новые аватары, похожие на двуногих рапторов. В общем, торжественным банкетом это можно было назвать постольку-поскольку. Да и банкетом вообще — тоже: хоть все корабельные аватары и были оснащены пищевыми модулями, но всерьез интерес к угощениям проявили лишь Шанти (грифонья круизер, а грифоны известные любители покушать) и Дельфин Сидонии (а этим кораблем Создателей, видимо, двигало любопытство). Остальные аватары кораблей обращали на накрытые столы внимание лишь постольку, поскольку этого требовала вежливость. Аппетита же самих двуногих для уничтожения всего наготовленного не хватало… Так что, основное время было занято разговорами. И, как с удивлением выяснила Сира, торговым кораблям было что ей сказать. По счастью, встреча была посвящена именно тому, чтобы развеяться и сбросить напряжение, а не поцапаться на старую, давно заезженную тему взаимной нелюбви свободных торговцев и контролирующих их военных. Так что, неприятные разговоры тут же оставлялись вездесущей Шанти, и драконы и корабли переходили на какие-нибудь другие, нейтральные, темы. В итоге, все разговоры пришли к тому самому, что интересно и белковым, и стальным, и самцам, и самкам. С последующим перетеканием из обсуждения в практику.
Кстати, в этом тоже очень помогла Шанти, решившая привнести на эти посиделки старый обычай Республиканской Почтовой Службы: праздничный перекрестный перепихон встречающихся экипажей. Правда, поначалу дело шло туго: Блеск приревновал своих офицеров к самцам-круизерам, и наотрез отказался их отдавать в провоцируемую грифоньей круизером оргию (Шанти пришлось шутливо «выкупать» драконесс, предложив Блеску взамен саму себя), а Дельфин Сидонии оказался до жути стеснительным кораблем, и драконессы, поддержав игру Шанти, с немалым трудом затянули его во всеобщее веселье. Алая же, сообразив к чему дело клонится, уединилась с аватаром Пламени Земли Джассар, и в последующем наблюдалась Сирой лишь урывками, когда оба корабля зачем-то отрывались от своего единения. Тоже странная парочка: корабли, вообще-то, редко испытывают влечение друг по отношению к другу. Но, видимо, эти, как раз, исключением и оказались. Со слов же Шанти, раньше Алая мало чем отличалась по стеснительности от Дельфина Сидонии, и это — всего-то второй раз, известный грифоньей круизеру, когда эта парочка соединяется более-менее на виду хоть у кого-то. Хотя, как по-секрету поделилась Шанти, роман они крутят уже давно. Довольно сложный, кстати: что Пламя, что Алая — корабли непростые по характеру, и Шанти, вообще, не понимает того, что их друг в друге влечет. Но эта пара предпочитала проводить вечер отдельна ото всех, так что и пусть — другим не мешают, и ладно. Корабли же и драконы, будучи вовлечены Шанти в игры полов, привычно разделились на две неравные группы «двуногие самки — стальные самцы» и «стальные самки — двуногие самцы» (как уже было сказано, помимо Шанти, со стороны корабельного «послушного пола» тут присутствовали и аватары всех трех сестер Полар). Хотя, конечно, сами драконы предпочли бы отношения посвободней, но… Корабли же друг другу в этой сфере малоинтересны. Кстати, забавно было наблюдать за тем,
