секунда, каждая частичка утекающих чар лишь приближала этот миг.
Я была готова к этому. Единственное, с чем я была не согласна, – чтобы кто-то другой решал, что мне отдать взамен. Я больше не хотела терять свои чувства, терять воспоминания, не хотела ранить тех, кто был мне дорог. Все мои мысли, все мои чувства были только моими. За эти краткие несколько дней я успела понять: нет ничего дороже теплых человеческих отношений. Нет ничего дороже преданности, дружбы, любви. И уж если мне суждено пожертвовать чем-то, то пусть я лучше останусь калекой, пусть отдам свою жизнь во благо высшей цели. Но не потеряю ни капли того, что действительно важно. Того, что делает меня мной.
Сил осталось совсем немного. Колени дрожали, руки ослабли. Я израсходовала почти весь свой резерв. Но мне все же удалось достать из-за голенища сапога короткий складной нож. Я носила его с тех пор, как на меня напал Артур Блейк. Хоть угрозы больше не было, но после того случая мне претило оставаться безоружной.
И вот сейчас он пригодился.
Я высвободила короткое лезвие и поднесла нож к пульсирующей на запястье венке. Всего одно движение – и все будет кончено. Я чувствовала, для закрытия контура нужно совсем немного. Возможно, я даже потеряю не так много крови. Если только не отключусь, как в прошлый раз, и не останусь умирать тут в одиночестве.
Я тряхнула головой, стараясь не думать о плохом. Иначе не решусь.
Надавила лезвием на мягкую кожу, готовая к последнему рывку. И вдруг…
– Изабель, стой! – знакомый голос заставил меня повернуть голову.
Я так сосредоточилась на рунах и собственных ощущениях, что не замечала, что происходит вокруг.
А вокруг бушевал штормовой ветер. Кружил поднятую в воздух солому и мелкие веточки. Подбрасывал каменную крошку. И заставлял пригибаться к земле идущего ко мне человека, в котором я без труда узнала Стефана.
Кузен буквально дополз до меня, цепляясь руками за каменную кладку. А затем накрыл рукой мою ладонь, держащую нож.
– Не надо. Не делай этого! – сказал он, и в глазах его стояла мольба.
– Но иначе нельзя. Контур не закроется! – крикнула я, стараясь перебить шум ветра.
– Закроется! Я помогу!
Стефан вытащил из кармана грифель и принялся рисовать руны на собственной ладони. Я лишь непонимающе моргнула. Часть знаков была мне знакома, и видела я их на поверхности накопителя.
Но ведь Стефан не накопитель. Он живой человек. Разве это сработает?
– Что ты задумал?
– Я поделюсь с тобой магией, – уверенно ответил брат.
– Что? Но… Ты уверен? Ты делал подобное раньше?
– Не делал. Но должно получиться. – Он закончил последний знак и накрыл мою руку, лежащую на камне, своей ладонью. – Доверься мне!
И в тот же момент мое тело пробило острым потоком силы. Словно кто-то пропустил через наши руки разряд молнии, срастив их, сплавив друг с другом. И даже если бы мы захотели, мы не смогли бы разорвать прикосновение.
Кажется, я закричала. Магия вокруг била с такой силой, что, казалось, нас сейчас оторвет от каменного выступа и швырнет прочь, как безвольных кукол. Но вот ладонь, лежащая на рунах периметра, словно приросла к шершавому камню. А сами руны пылали под пальцами раскаленными жаркими углями.
Волосы хлестали по лицу. Мелкая каменная крошка, висящая в воздухе, резала глаза. А потом картинка и вовсе поплыла, смазавшись в неясный хоровод из неба и земли.
Я до последнего пыталась сохранить ясность сознания. Пыталась удержаться на тонкой грани и не рухнуть в пучину хаоса. Но меня засасывало в него, затягивало все глубже и глубже, словно где-то открылась мощная воронка. Сознание ускользало, как вода сквозь пальцы.
Последним, что я увидела, прежде чем все погрузилось во тьму, была радужная рябь сомкнувшегося над головой защитного купола.
* * *Скай
Их было много. Слишком много, чтобы отбиться. И с каждой минутой количество опасных бестиаллий все увеличивалось, грозя подмять под себя стоящих за пределами защитного купола людей.
Те каким-то образом умудрились создать свой собственный круг – все же маги-артефакторы в рядах родителей еще что-то помнили. Но их потенциала явно не хватало. Тонкий щит трещал по швам, и единственной надеждой на спасение было перетащить людей на эту сторону.
Драг нетерпеливо перебирал ногами. Шипы на его загривке встали дыбом и не пропороли Скаю задницу только благодаря прочному седлу с нашитой снизу металлической пластиной. Зверь рычал и скалился. Все его тело, словно туго скрученная пружина, было готово к немедленному броску.
Со стороны корпуса стихийников шло подкрепление. Господин Мэдроуз спешно раздавал указания, велев выстроить вдоль барьера стену огня. Они должны были пропустить внутрь людей, но не дать проникнуть опасным бестиаллиям. Но Ская эти указания не касались, он не был стихийником. У него была другая задача – прикрывать тыл, пока люди отходят в безопасную зону.
Ожидание казалось бесконечным, и, когда защитный купол пошел едва заметной рябью, стремление сразу броситься вперед чуть не сыграло с ним злую шутку.
– Подождите! Еще рано, – раздался сзади громкий голос Аластара Мэдроуза. – Сейчас!
Купол лопнул в один миг, разорвавшись, словно радужный мыльный пузырь. Драг прыгнул вперед, перемахивая сразу через несколько людских голов. Приехавшие горожане ломанулись вперед, стремясь под защиту стен академии. Даже не оборачиваясь, Скай знал, что в воротах происходит самая настоящая давка.
Озверевшие твари бросились следом – тонкий щит артефакторов треснул сразу же, как лишился подпитки. Незнакомый маг, сдерживающий их все это время, обессиленно упал на каменную брусчатку. Скай не был уверен, что он сможет когда-нибудь подняться. Но и оставить его на растерзание хищников не мог.
– Альмарес! – Парализующие заклятье сорвалось с пальцев, подкосив ближайшего волколака, нацелившегося на неподвижное тело артефактора.
Второго Драг попросту снес своим огромным хвостом, и по воздуху прокатился жалобный звериный визг. А потом оборвался, когда Драг впился клыками в тонкое горло, покрытое серой шерстью.
Скай чувствовал его азарт, первобытный охотничий инстинкт, многократно усилившийся от запаха свежей горячей крови. Драг был голоден, зол. И, вторя его желаниям, в жилах Монтего разлилась огненная лава, толкая на самые безрассудные поступки. Убивать, ранить, рвать.
Справа подступила группа бородачей, и драггаст зарычал на них, скаля огромную зубастую пасть. Он был готов перегрызть их одного за другим, но вдруг драггаста что-то резко толкнуло сзади, чуть не выбив Ская из седла. Сосредоточившись на бородачах, Драг и сам стал мишенью для подобравшегося со спины иглогрива.
Монтего выругался сквозь зубы. Если бы он только мог видеть собственными глазами, защищаться было бы куда проще. Но теперь приходилось работать с тем, что есть.
Драггаст резко развернулся, отпихнув колючего иглогрива когтистой лапой. Скай немедля швырнул в него нож, попав твари точно между широко расставленных глаз.
И тут же пришлось вновь крутануться на месте, бородачи атаковали все
