Прохожие на улице вели себя непринужденно, никуда не торопясь. Многие косились на Сашку с Андреем, одетых не по местной моде. Некоторые громко разговаривали и размашисто жестикулировали. Одним словом, как Маша говорила, здесь не было ничего необычного, кроме воздушных такси и обилия деревьев вокруг, отчего создавалось впечатление, что находишься в лесу.
Сойдя с крыльца, Андрей с Сашкой остановились, чтобы подождать Машу. Вайларк с Джокером прошли вперед. У дороги Джокер повернулся, и Вайларк протянул ему сверток размером со скатанный в трубку журнал.
Сашка с Андреем впились в него глазами. Им хорошо была знакома эта упаковка — грубая серая ткань, перевязанная простым шпагатом. Точь-в-точь как тот сверток, что они обнаружили три года назад в кладовой школьного спортзала.
— Это же он! — потрясенно прошептал Андрей. — Тот мужик в кафетерии, я вспомнил его! Только надень плащ и поверни спиной… Зачем он отдает Арпонис?
— Думаю, это плата за услугу, — пробормотал Сашка, не отрывая глаз от свертка. — Твой дедуля ведь и пальцем не шевельнет просто так.
Андрей согласился.
— Этого у него не отнять… Но что бы мы делали без него сегодня?
— И думать об этом не хочу, — сказал Сашка.
Джокер забрал сверток, перешел улицу и, не оглядываясь, направился куда-то по тропинке.
Из здания суда ракетой вылетела Маша. Широкая юбка развевалась на ней как знамя, на красном сияющем лице виднелись следы от ногтей.
Маша с разбегу бросилась Сашке на шею, и тому пришлось прокрутиться на месте, чтоб не упасть. Подавшись в сторону, Андрей снисходительно улыбнулся.
— Тебя оправдали! — ликующе воскликнула Маша. — Сашка, ты невиновен!
Отпустив его, она протараторила:
— Мальчики, как здорово, я чуть не свихнулась, провела весь суд в полуобморочном состоянии! А где наш главный герой? — озираясь, возбужденно спросила она Андрея. — Дедуля твой где?
Глаза Маши горели от восторга, она едва не приплясывала на месте. Глядя на нее, Сашка сам разулыбался, осознав до конца, что разбирательство с Хавелоком больше не висит над ним дамокловым мечом и всё наконец-то закончилось. Ощутить праздник во всей полноте ему мешали лишь тревожные мысли о матери с тетей Зиной.
— Смылся, — насмешливо ответил Андрей. — Мавр сделал свое дело, мавр может уйти.
Маша хмыкнула и задумалась, глядя на приближавшегося к ним Вайларка.
— А мы теперь куда?
Подойдя к ним, Ментор кивнул ей доброжелательно.
— Сейчас я отвезу вас к себе домой, — сказал он, поздоровавшись. — Отдохнете от переживаний. А вечером я вернусь, и мы решим, что делать с вами дальше. Тебя нормально встретили? — спросил он у Маши.
Она улыбнулась.
— Спасибо, Врата открылись вовремя, домчались без проблем! Только сержант ваш неразговорчивый, всю дорогу молчал.
Вайларк еще раз удовлетворенно кивнул и показал на стоянку смешных машинок справа от крыльца.
— Тогда прошу!
Такси, в котором Вайларк вез утром Андрея с Сашкой, на борту с Машей оказалось еще неторопливей. Но свое дело машинка делала. Покачиваясь из стороны в сторону, она с тихим свистом поднялась над площадкой, медленно разогналась и выдвинула из-под брюха короткие крылья, отчего сразу стала устойчивей.
Вайларк посадил Сашку рядом с собой, Маша с Андреем устроились сзади. Маша немедленно принялась рассказывать Андрею подробности посещения его родителей, а Сашка стал с интересом разглядывать окрестности.
Его ждало разочарование: во все стороны под ними раскинулось зеленое море, даже улицы с высоты были слабо заметны. Кроны деревьев скрывали крыши домов, кроме немногих в самом центре города, от которого они удалялись. Правда, раз проплыл под ними большой стадион, да еще встречались то и дело спортивные и посадочные площадки, но они были единственной приметой города.
Скоро в туманной дымке слева обозначились очертания хмурого гигантского сооружения с многочисленными башнями и башенками, обнесенного мощной крепостной стеной. Внутри этой стены могли поместиться несколько замков вроде того, что был им так хорошо знаком. А справа показался белоснежный дворец, выстроенный буквой «П», с разбитым вокруг него парком и множеством фонтанов.
— Что это? — спросили одновременно Андрей с Сашкой.
Андрей показал направо, Сашка — налево. Вайларк ответил, продолжая глядеть перед собой:
— Справа от нас Императорский Дворец, а слева… — Ментор усмехнулся чему-то. — Столичный университет.
— Университет такой?!
Андрей с Машей ткнулись лбами в фонарь кабины. Сашка тоже вытянул шею, пытаясь лучше разглядеть уплывающую назад серую громаду.
Помедлив, Вайларк сказал:
— Шестьсот лет назад, когда его впервые запечатлели на гравюре, он выглядел значительно скромнее. Потом его студенты приняли на себя удар демонов, с которого началась последняя война, и после нее Университет выстроили уже как форпост. А по окончании строительства перенесли сюда столицу, которой дали имя студентки, первой поднявшей тогда тревогу.
Такси стало снижаться, сбрасывая скорость. Ни Дворца, ни Университета больше не было видно. Лес уступил место широкой равнине с опушками деревьев, растущих по берегам извилистой речки.
Тут и там виднелись крыши разноцветных домов, обсаженных живой изгородью. У некоторых из них в желто-зеленой траве лежали огромные собаки.
— А что надо, чтобы там учиться? — возбужденно спросил Андрей.
— Сдать вступительные экзамены, вполне вам по силам, — ответил Вайларк, закладывая дугу над двухэтажным домом, крыша которого была утыкана антеннами.
На обнесенном чугунной оградой просторном участке росло несколько плодовых деревьев. Снаружи у ворот стояли два солдата в знакомой форме. Едва Вайларк снизился, один из них снял с ремня продолговатую черную штуковину и проговорил в нее что-то.
— А там дорого учиться? — спросил в свою очередь Сашка.
Зависнув над выложенной разноцветными плитами дорожкой, Вайларк ответил:
— Это бесплатно. Образование оплачивает Империя, включая питание и проживание.
Сашка пожалел, что как следует не рассмотрел громоздкое сооружение. В его нынешней ситуации поступить туда было бы спасением, хотя он и испытывал самые противоречивые чувства при мысли остаться здесь жить.
Машинка втянула в себя крылья и мягко приземлилась.
— А мне можно там учиться? — поинтересовалась Маша.
— Тебе нельзя, — сказал Вайларк и откинул фонарь. — Пойдемте в дом!
Он поднялся на крыльцо. Маша и Сашка с Андреем, озираясь, шли следом. Андрей вытянул руку и сорвал незрелую вишенку с ближайшего дерева. Он протянул ее Маше, но она отрицательно качнула головой, и тогда он слопал ее сам.
