мельничный замок.
— Финварра поручил мне выбрать достойного короля, и я наконец-то принял решение. Сегодня в присутствии королевы Благого двора и короля людей я говорю, что назначаю Брэннана единственным королём Неблагого двора. Признаюсь: прежде у меня были сомнения, но сейчас я вижу, что он как никто достоин этой чести.
Король-воин снял свой венец из тёмного металла, и Фиахна собственноручно возложил на голову племянника корону его отца. Брэннану удалось сохранить свой привычный суровый вид, но Элмерик видел, что очень доволен.
— Хотел бы я пригласить вас всех на свою коронацию! — усмехнулся он. — Но кажется, она уже случилась пару столетий назад.
Когда отгремели поздравительные речи и аплодисменты, а выпитое за здоровье короля вино ударило всем в голову, Фиахна звонко стукнул ложечкой о свой кубок и сообщил, что это ещё не всё: у него есть и другие новости.
Похоже, о том, что он хотел сказать теперь, не знала даже Розмари. Она вытаращилась на эльфа и вопросительно дёрнула его за рукав. В её глазах мелькнул страх, и Элмерик невольно вздрогнул: неужели этот олух всё-таки решил бросить девушку и вернуться в Мир-под-волной? Или, может, ещё хуже: забрать её с собой?
Фиахна взял Розмари за руку и переплёл их пальцы.
— Я хочу сказать, что благодарен младшим фэйри за честь, которую они оказали мне, выбрав меня своим правителем, но эта ноша для меня слишком велика. Я этого не достоин, поэтому отрекаюсь от королевского титула. Разумеется, я не уйду, пока не найду себе преемника, ибо такова была клятва. Но я постараюсь найти его как можно скорее. Ты ведь в этом хотела упрекнуть меня, милая Майруэн?
Выражение лица повелительницы котов было каким угодно, но только не милым.
— Трус! — презрительно бросила она сквозь зубы, а Ллиун испуганно вцепилась в ладонь Элмерика.
— Что же теперь будет? Мы ведь были счастливы. Даже с таким королём.
Фиахна, услышав её, поморщился, будто проглотил пучок кислицы.
— То есть вы не хотите свободы?
— Коты выживут и без тебя, — Майруэн в сердцах кинула в него рыбьим хребтом, но не попала. А может, нарочно промахнулась — кто её знает?
Если бы кошка могла убивать взглядом, Фиахна наверняка бы не выжил, а вот на глазах лианнан ши, наоборот, выступили горькие слёзы. Элмерику немедленно захотелось обнять её, увести из гостиной и утешить. Он даже тихонько потянул её за руку, но Ллиун осталась сидеть.
— Кроме котов, которые всегда были сами по себе, есть и другие фейри! Они надеялись на короля! — голос яблоневой девы дрожал от обиды, а пальцы всё сильнее вцеплялись в барда: ему пришлось сжать зубы, когда когти слишком глубоко вошли в плоть, но он не проронил ни звука. — Король обнадёжил нас, заставил поверить — и вот так просто уходит? Мы впервые почувствовали себя не просто никому не нужными бродягами, а единым народом. И что… теперь снова станем никем?
Лианнан ши больше не могла сдерживаться — слёзы хлынули градом, плечи затряслись, и она, рыдая, уткнулась Элмерику в плечо.
Фиахна выглядел растерянным. Кажется, он совсем не ожидал, что его слова будут встречены плачем, а не радостью. А теперь даже Розмари смотрела на него с осуждением. И тут эльфа осенило.
— Погодите, у меня есть идея! Если правитель отрекается от престола, то его место обычно занимает наследник, не так ли? У меня же есть сын. Чем вам не король, а? — Он хлопнул Шона по плечу, и тот едва не подавился хлебом.
— Отец, ты серьёзно?
— А что такого? — Фиахна потрепал сына по щеке. — Помнится, ты не мог им стать из-за своего лица, но теперь-то препятствий нет. К тому же ты, считай, правил от моего имени и доказал, что это дело тебе по плечу. Думаю, ты будешь хорошим королём, в отличие от меня.
— Да, пожалуй, этот мне нравится больше, — глаза Майруэн ещё сильнее пожелтели, а зрачки стали вертикальными. — Коты поддержат наследника.
Лианнан ши тут же перестала плакать и взглянула на Шона с такой надеждой, что тот, даже если и хотел возразить, не смог, а вместо этого, поклонившись, произнёс:
— Почту за честь.
— Ну теперь-то нам уж точно придётся устроить коронацию! — рассмеялся Риэган, поднимая кубок. — Не мне же одному отдуваться со свадьбой! Я тоже, может, хочу погулять, выпить, расслабиться… Но ты, конечно, влип по полной, приятель. Придётся найти тебе толкового советника. Может, тебе подыскать кого? Править — занятие очень неблагодарное, уж поверь!
— Спасибо, у меня уже есть советник, — Шон с улыбкой положил руку на плечо Мартина.
— На мой взгляд в правлении нет ничего дурного, — ухмыльнулся Браннан, доливая себе ещё вина. — Лично мне по нраву быть королём.
— Я вот теперь даже не знаю, как называется моё новое королевство, — вздохнул Риэган. — Холмогорье отделилось, Соляные острова тоже. Наверняка сейчас кто-нибудь ещё попробует сбежать. Мне надо будет объехать всех прежних соратников, заново заручиться их поддержкой. Немного неловко быть королём не пойми каких земель.
Браннан ненадолго задумался, а потом заговорил:
— На языке моего народа южные холмы, на которых стоит Каэрлеон, прежде назывались Лоэгрия. Думаю, это вполне достойное имя.
Он выпил уже довольно много, и акцент, с которым он говорил на языке людей, стал ещё заметнее. Повертев свою прежнюю корону в руках, король Неблагого двора внезапно протянул её Шону:
— Хочешь — подарю? Чёрные ветви для короля Чёрного Леса. Думаю, тебе пойдёт.
Рыцарь Сентября удивился, но принял подарок с благодарностью. А Маэна с любовью глянула на них обоих: похоже, она больше всех радовалась, что её сюзерен и её отец больше не испытывают взаимной неприязни.
— Значит, забрать тебя в свою свиту больше не выйдет, — Медб деланно вздохнула и отсалютовала новоявленному королю кубком. — Принца бы ещё куда ни шло, но короля… Ладно, добро пожаловать в наш круг! Эх, придётся мне что-то поскорее придумать, пока мой любимый рыцарь Марта тоже
