— Привыкнет к вам — успокоится, — все еще посмеиваясь, объяснил Рубен. — А вот если завизжит и ломанется прочь, как ошпаренная, тогда надо паниковать. Не бойтесь, до этого не дойдет! Но дверь на ночь запирать нельзя — для вашей же безопасности, — добавил он неожиданно строго и вышел.
— У мужчин странные представления о безопасности, — пожаловалась Гортензия, но тут же повеселела. — О, смотри, Аль: ванная комната!
Вот уж чего я не ожидала, так это обнаружить в гостинице водопровод. Сколько угодно холодной воды, жестяная ванна и три ведра кипятка — такое кому угодно может поднять настроение. Подкинутая монета решила, что первой моется Зи, а я тем временем решила познакомиться с нашей пернатой охраной. На столике у окна лежала сокольничья перчатка — явно не просто так. Сова оглядела руку в перчатке с крайне скептическим видом, но все-таки пересела на нее и даже позволила почесать лоб.
— Ты у нас… — я вгляделась в именное кольцо, — Бандит. Гм. Может быть, лучше — Бантик?
Ушастый сов сердито тявкнул, давая понять: он — суровый хищник, а не плюшевая игрушка.
* * *
Ванна, вполне съедобный обед с доставкой в номер, тепло камина — день становился все лучше. После обеда мы с Зи снова вышли на галерею и стали прислушиваться к разговорам в зале. Маги обсуждали прочие группы с двуедиными парами. Чем больше мы слушали, тем больше убеждались, что наша команда — самая вменяемая и готовая к операции. Две другие пары пришлось приковывать друг у другу во время учений. Пара из княжества Габришского — уголовник и пойнтер — так и осталась в наручниках с длинной цепью.
— Какой мрак… — невесело усмехнулась Зи. — Опять на нас вся надежда.
— Прекращай! — скопировала я Тервюрена. — Больше радости! Оцени, например, холостого сержанта: всяко симпатичнее, чем наш рыжий босс.
— Ну, не знаю. Мне нравятся крепкие парни, но… — Гортензия огляделась и понизила голос, — представь себе мужа, который слышит абсолютно все. Представила? Вот и я о том же. При таком муже и на другом конце дома не получится поворчать.
Мы снова уставились вниз. Теперь в зале говорили об эффективности каких-то собак. Судя по всему, очень злых собак, которые должны помочь справиться с эльфами.
— Серьезно? — фыркнула Зи. — Собаки против жуков? Лучше бы изобрели магическую мухобойку. Громадную такую, чтоб она пошла и перебила всех гадов.
— А нас запихнули бы внутрь — управлять мухобойкой, — развила я идею.
— Шутишь?! Да ну, в болото!
* * *
Когда мир за окном — серый и тусклый, а занять себя нечем, невольно начинаешь зевать. Начальство о нас так и не вспомнило, и мы отправились спать пораньше. По крайней мере, пытались. Увы, мысль о жучиных гнездах, которые буквально под боком, все портила. До полуночи мы подскакивали каждый час. Бандит смотрел на нас сердито, словно обиженный недоверием. Едва мы наконец-то заснули крепко, отомстил: принялся что-то есть с громким хрустом и чавканьем.
Вот уж поистине — летающий котик.
Зато ранним утром ему отомстили мы: усадили возмущенную сову на перчатку и пошли в холл — добывать себе завтрак.
Вид коричневой массы в миске заставил Зи издать звук, от которого Бандит поперхнулся и дернул глазом. Наверное, получилось очень плохое совиное слово. Мы с содроганием затолкали в себя по одной ложке. Обнаружили, что каша более чем неплоха. Съели все и попросили добавки.
Набрались храбрости и попросили у де Стеррэ разрешения подышать воздухом.
Поговорив с инспектором, он кивнул:
— Можете выйти во двор. Ни шагу в сторону от охраны.
Простая вода обычно ничем не пахнет. Зато мир очень даже может пахнуть водой, и это вгоняет в тоску. Пресловутый дризлинг стал еще гуще, чем накануне. Вокруг отсырело все, жидким сделался даже воздух.
— Бр-р… — поежилась Зи. — Ну, зато сразу помылись. А это кто?
Странные люди стояли у повозок, накрытых брезентом, и беседовали на языке, которого я прежде не слышала. Узкоглазые и черноволосые, они походили на жителей Серых Земель, но были высоки, как гвардейцы, да и заплетать волосы в косу мужчинам Сероземелья не свойственно. Мелькнула мысль об Эллирии, но — нет: я смогла бы узнать язык, к тому же эллирийцы — кудрявые.
— Канцлер сумел получить помощь с другой стороны Долгого Водораздела, — сказал незаметно подошедший Тервюрен. — Легендарная Лемурийская империя предоставила нам оружие.
Последнее слово он буквально выплюнул с омерзением. Я так и осталась стоять с приоткрытым ртом, проглотив все вопросы.
"Какую жуть привезли лемурийцы, если Тервюрен считает, что этого даже эльфы не заслужили?!"
Совершенно по-детски нахлынуло любопытство: хотелось подкрасться и заглянуть под брезент.
"Что там? Клетка с очень тихой собакой?.. Отвратительное ребячество! Придет время — узнаем. А пока рассмотрю лемурийцев."
Взгляд против воли возвращался к таинственному грузу в повозке.
Сначала мне показалось: на брезент просто упала тень — слабая, почти невидимая. Вот только отбрасывать ее было нечему. Я моргнула — раз, другой. Нет, никакой ошибки: сквозь висящий в воздухе дождь что-то двигалось. Пусть это что-то было сто раз невидимкой, но миллионы крошечных капель обрисовали еле заметный контур.
Сова на руке Зи невозмутимо чистила перья, не собираясь паниковать.
А вот я запаниковала.
Схватив Гортензию за руку, я уставилась перед собой.
Кажется, последний раз я так визжала в возрасте пяти лет — у дантиста. Чудовищный жук на расстоянии пары шагов — повод для ночных кошмаров на долгие годы.
* * *
В следующий миг все пришло в движение. Охранники сгребли нас в охапку и потащили в дом. Это заняло секунды, но бывают случаи, когда секунды кажутся бесконечными. Я успела заметить многое: что заклинание сделало жуков видимыми, что один из них схватил лемурийца, что некоторые маги упали на колени, вогнав руки в землю…
— Проклятье, проклятье, проклятье! — рычал де Стеррэ. Прервался, оглядел нас. С ругательствами, каких я от него не ожидала, выскочил наружу.
— Твари научились обманывать сов, — мрачно сказал сержант Гроот.
— Поняли, — Зи не сдержавшись, всхлипнула. Обхватила меня за плечи:
— Тебя трясет, Аль. Идем ближе к камину!
— Подождите! — окликнула я сержанта. — А что делали с землей маги?
— Промораживали, ясно дело. Чтобы жуки не подкопались.
Это немого утешило. Я поймала себя на том, что усмехаюсь с горечью:
"Весны не будет. Цветы умерли, не родившись. Ну и к черту их, зато выживут люди! Не думала, что мне спасет жизнь мерзкая сырость…"
Все закончилось быстро. Эльфы не прорвались в здание, не добрались до нас. Тварей удалось уничтожить. Но люди все же погибли.
