Тервюрен подошел и встал рядом с нами, почти вплотную к огню. От его мокрого пальто валил пар, рукава были запятнаны кровью и бурой слизью.
— Что теперь? — тихо спросила Гортензия.
— Теперь, — бесстрастно сказал Тервюрен, — планы меняются. Начинаем операцию немедленно.
Тихий сонный городок ожил. Больше незачем было скрываться, прикидываясь обычными путешественниками. Прильнув к окну, мы смотрели, как маги запрыгивают в фургоны и уезжают. Бросилось в глаза: броню с защитными рунам не установили. Меньше безопасности — больше скорости.
— Интересно, куда они так спешат?.. — пробормотала Гортензия.
— Не "куда", а "для чего", — сказал господин ректор, войдя в нашу комнату. — Они обеспечат гарантию, что жуки не вылезут из-под земли, пока мы с вами добираемся до холмов. Ситуация на поверхности, увы, хуже: мы не сможем повысить влажность воздуха настолько, чтобы разоблачать невидимое — просто-напросто захлебнемся сами. Вам, барышни, придется время от времени оглядываться вокруг…
— Поняли! — ответила я за нас обеих.
— …без моего участия, — закончил де Стеррэ строго. — Полную видимость твари получат единым махом, когда мы соберем силы всех групп. А теперь переоденьтесь в сухое и теплое, через пятнадцать минут выезжаем.
— Так и хочется пошутить про сборы в театр и пресловутое "Сколько тебе нужно времени, дорогая?", — фыркнула Зи, едва господин ректор вышел. Она явно пыталась хоть немного поднять мне настроение. Я благодарно кивнула и снова посмотрела в окно: двор как раз покидала последняя из повозок с загадочным грузом из Лемурии. Край брезента отогнулся. Показалось?.. Нет, это точно была звериная лапа — здоровенная, черная и… металлическая.
Следом за повозками отправились те, кого я прежде видела лишь на картинках в энциклопедии: пехотинцы. Самые настоящие солдаты в легких доспехах — только кольчуги и шлемы. Почему, было понятно даже мне: холод в сочетании с сыростью — не лучший друг рыцаря, закованного в броню.
Некстати пришло в голову: "Наверное, к этому дню страны Содружества готовились несколько месяцев… Сущее, не дай нам с Зи накосячить!"
— Аль, очнись! — прикрикнула подруга. — А то все уедут на пикники без нас!
* * *
Опасения, что в пути мы окажемся "сам себе защитой", оказались напрасны: пехотинцы шли и впереди нас, и позади. Наша повозка со стороны напоминала ежа, только вместо игл были пики. Пикинеры, судя по клетчатым плащам, прибыли с севера архипелага. Кроме них охрану несли "ищейки" со своими знаменитыми арбалетами наготове.
Наконец, с огромным трудом в голове окончательно уложилось: это — по-настоящему, не учения. Оставалось только порадоваться, что за триста лет без войн люди не забыли, что для этих самых войн нужно. Рослые мужчины в кольчугах с нагрудными панцирями выглядели очень внушительно, даже "ищейки" на их фоне проигрывали.
— Утро, мисс, — сверкнул улыбкой голубоглазый пикинер, обратившись к Гортензии.
— В каком смысле?! — шепнула она, дернув меня за рукав.
— В смысле "Здрасьте".
— Ааа… И вам — здравствуйте, — Зи улыбнулась солдату в ответ.
— Проверяем окрестности! — тут же пресек неуставную романтику де Стеррэ.
Раз за разом я крутила головой, как свихнувшийся сыч, но нигде не было и следа огромных жуков. Зато обычный животный мир словно получил приказ о срочной эвакуации. По полям, по обочинам, навстречу повозке, не обращая внимания на людей мчались кролики, косули, лисицы, среди них затесался барсук — один-одинешенек. В небе над нами творилась такая же неразбериха: птицы покинули лес.
"Кое-кому спасла жизнь бессонница," — отметила я, не сдержав вздох, — "а менее везучие замерзли в земле, не очнувшись… Проклятые эльфы!"
Когда повозка достигла деревьев, поток зверей-беженцев уже иссякал. Дорога выглядела вполне безопасной: местный лорд не пренебрегал правилами — кустарник был вырублен на длину полета стрелы. Одна из поотставших косуль вдруг без причины шарахнулась на дорогу. Гортензия сжала мою ладонь.
— Там! Один! — я ткнула пальцем и только после этого поняла, насколько слаженно мы с подругой научились действовать.
— На десять часов! — выкрикнул сержант Гроот.
Когда опасность миновала, мне тоже достались приветствия и улыбки. Но ничто не радовало так сильно, как вид дохлой твари, которую нашпиговали болтами. Пришлось напомнить себе, что впереди — гнездо жуков, и радоваться пока рановато.
* * *
Ошибались все: художники, историки, литераторы. Ни вечноцветущих яблонь, ни зловещих руин замка, ни даже стоячих камней — легендарный Авалон оказался здоровенным бугром, покрытым остатками прошлогодней травы.
— Мы попали по адресу? — недоверчиво спросила Гортензия. — Бедненько тут у них…
— Можете на сомневаться! — строго ответил Тервюрен. Я благоразумно промолчала: есть вещи, которые наверняка сто раз проверили специалисты. Гораздо больше интересовала подготовка, развернувшаяся вокруг. У кромки леса было собрано укрепление, похожее на вторые щиты ликвидаторов, но гораздо внушительнее. Внутри нашлось место для укрытия от дождя: всего лишь ткань на шестах, но это оказалось очень кстати. Сидя на перевернутом ящике, я наблюдала, как лемурийцы расставляют свое оружие. Наконец приготовления завершились, и промасленный брезент сняли.
Четвероногие фигуры походили на огромных собак с короткими мордами. Собак, которые разинули пасти так широко, что почти смогли заглотить трубы размером с собственные головы. Морды с круглыми отверстиями высунулись в бойницы, лемурийцы встали рядом с загадочными страшилищами.
— Это артефакты? — решилась я обратиться к инспектору, который смотрел на чугунных собак с отвращением.
— Это пушки, — мрачно ответил Тервюрен. — Огнестрельное оружие вернулось в наш мир, большое спасибо эльфам.
* * *
Было удивительно тихо. Слишком тихо для места, где людям предстояло покончить с виновниками Второй Магической. В тусклом свете пасмурного зимнего дня окружающий мир окончательно выцвел. С каждой минутой прочие оттенки все сильнее вытеснял грязно-белый.
Далеко не сразу до меня дошло: это — не шутки воображения, и не игра света — вокруг нас сгущался туман. Он не тянулся прядями-щупальцами, как в проливе — заполнял пространство аккуратно и равномерно. Видимость стремительно ухудшалась.
— Ну уж нет! Не дождетесь! — я услышала голос де Стеррэ, а вот разглядеть уже не смогла. Мы с Зи схватились за руки, я принялась озираться: под прикрытием тумана твари вполне могли подобраться вплотную. К счастью, воздух был на стороне людей. Не прошло и пяти минут, как маги рассеяли наведенный туман.
— Это все, что могут жуки? — тихо фыркнула Зи.
Пришло время людям использовать помощь воды: в этот раз землю промораживали так тщательно, что двое молодых магов из нашей группы упали без сил, потеряв сознание. Целители в белых плащах с красным символом маятника унесли юношей на носилках. Де Стеррэ и Тервюрен о чем-то тихо совещались, стоя возле бойницы.
